Hvor gik det forkert?

Lige før Dot-com-bommen, der skabte meteorisk stigning i Sun Microsystems, kom til ophør, og derefter administrerende direktør Scott McNealy og præsident Ed Zander afholdt et møde, hvor de diskuterede deres virksomheds fremtid.

På det tidspunkt solgav Sun hurtigt voksende salg af sin server hardware og position som en industri skat til dot-com økonomien, "en unaturlig periode, da de blev betragtet som en" du skal have denne sælger "selskab," Illuminata analytiker Jonathan Eunice, minder om mødet han deltog i 2001.

Selvom bommen, der havde tilladt deres forretning at blomstre, var ved at ende, syntes de to ledere ikke at se noget galt, sagde Eunice. "Det var et øjeblik, hvor alle i rummet vidste, at tingene ikke ville fortsætte så godt som de havde været, "sagde han. "Men de var på scenen og sagde:" Vi ser ikke noget, der falder ned. "" Det var et "blindblik" for Sun, sagde han, som kom på et vendepunkt, da virksomheden skulle have gjort hårde forretninger beslutninger for at sikre dets levetid.

Årene siden dette møde i 2001 har ikke været venlige for Sun. Virksomheden, der havde opbygget sin forretning, der solgte kraftfulde Unix-servere, stod over for en dobbelt trussel i form af x86-processorer, der ville gyde billige men kraftfulde servere, der underminerede sine Sparc-baserede tilbud og Linux OS, som IBM ville omfavne Oracle og dukke op som et potent alternativ til Solaris Solaris.

Disse begivenheder var uden for Sun's kontrol, selvom rivaler som Hewlett-Packard og IBM forstærkede deres virksomheder ved at omfavne de nye teknologier og opbygge deres professionelle service arme, solens reaktion var at hunker ned. Hvad der fulgte, analytikere og endda nogle tidligere Sun-direktører siger, var en række fejltagelser, der har forladt virksomheden, hvor den er i dag - den har tabt 1,9 mia. USD i de sidste to kvartaler med en omsætning på 9 procent til 6,2 mia. Faktisk har virksomheden haft svært ved at opretholde rentabilitet siden dot-com busten. Desuden er forhandlinger, der skal erhverves af IBM, tilsyneladende brudt ned, i det mindste for øjeblikket, forlader Sun i en svag og eksponeret stilling.

Det har været en uhyggelig og lidt mystificerende nedgang for et selskab, der for alle sine fejltagelser, har været en af ​​de største innovatører i Silicon Valley historie. Fra Java til Jini til nyttecomputering og dets slogan "netværket er computeren" har Sun ofte vist en uhyggelig vision for at identificere branchetendenser, før de skete. I mange tilfælde var det ret bogstaveligt før sin tid.

"Det er underligt, for Sun er nok den mest innovative og fremadrettede virksomhed af noget, jeg har set", siger John Crupi, CTO for virksomhedens mashups firma JackBe og en tidligere CTO for Suns Enterprise Web Services-gruppe. "De var rigtig gode til at lave kølige tekniske ting. Problemet var at de aldrig lykkedes at flytte op i stakken og pakke disse ting til løsninger, der virkelig lader dig bruge teknologien og løste folks problemer."

Stephen Hultquist, en IT industri veteran og rektor med uendelige topmøde i Boulder, Colorado, blev enige om, at Sun aldrig havde lidt af manglende innovation og vision. Hvor dets chefer faltered var i deres evne til at komme ud over visionen og give kunderne, hvad de ønskede at drive deres forretning, sagde han.

"Ethvert selskab, der ikke kontinuerligt fokuserer på de reelle fordele for deres kunder - både nuværende og fremtid - vil i sidste ende miste disse kunders mindshare, "sagde Hultquist. "Kunder køber, hvad der giver mening for deres succes og tilfredshed, ikke hvad der er" bedst "på en esoterisk, teknisk måde. Hvis det ikke var tilfældet, ville Microsoft ikke være det kraftværk, det er."

For eksempel, "Netværket er computeren" var Suns slogan længe før virksomheder som Google og Salesforce.com byggede deres forretninger rundt om ideen, og før cloud computing blev buzzword du jour. Men nu driver mange af de virksomheder, der omfatter cloud computing og hosted services, Linux i stedet for Solaris i deres datacentre.

Sun var også en af ​​de første til at se, at abonnementsbaseret software prissætning ville erstatte den traditionelle per-CPU-model, når multicore-processorer blev udbredt. Men da Sun var kommet sammen for at tilbyde software i denne model, var der mindre interesse for sin Java-software, fordi de allerede brugte BEA eller IBM's produkter.

Marie Beeson, der arbejdede hos Sun fra 1 til 2004 i sin division for professionelle tjenester, sammenlignede Sun til Xerox PARC (Palo Alto Research Center) i sin evne til at skabe nyttige teknologier, men manglende evne til at udnytte dem. Xerox PARC skabte mange teknologier, der muliggjorde computere og udbredt anvendelse af internettet - som f.eks. GUI og Ethernet - men er en forskningsanlæg og ikke en rentabel forretning.

"Teknisk set var solen meget nyskabende og havde en masse god teknologi, men vidste ikke, hvordan man virkelig kunne udnytte disse teknologier, "sagde hun.

Observatører identificerede tre hovedfejl, der, hvis de var blevet undgået, kunne have tilladt Sun at blomstre efter sin dot- com forretning tørret op. De er: Reagerer ikke på Linux ved at åbne Solaris hurtigere, end det gjorde; ikke opbygge en x86 produktlinje hurtigt nok til at sælge sammen med sine Sparc systemer; og ikke lærte at tjene penge på den store Java-teknologi, den havde skabt.

Sun kom endelig til Linux for at støtte Linux i 2003, og lancerede samtidig sin første x86-serverlinje. Det næste år åbner Solaris Solaris gennem et projekt kaldet OpenSolaris. Men da havde Linux allerede support fra IBM og Oracle, hvilket gjorde det lettere for kunderne at bekymre sig om big-company-support bag open source-operativsystemet, og billige x86-kasser, der kører Linux eller Windows, erstattede Solaris i mange virksomheder.

Nogle mener, at hvis Sun havde Solaris hurtigere, var Linux ikke blevet det populære billige alternativ til Unix, som det er i dag.

Joe Lindsay, direktør for ingeniørvirksomhed for interaktivt mediefirma Brand Affinity Technologies, mener Sun kunne have styrt Linux-fænomenet ved at fokusere tidligere på softwarevirksomheden i stedet for at favorisere sin hardware, hvorfra den afledte det meste af sine indtægter.

"Hvis de havde fokuseret på at blive et softwarefirma som Microsoft, der sælger OSes og software ud over det - Linux har måske aldrig behøvet at blive skabt, "sagde han. "Hvis Solaris var så tilgængelig og tilgængelig [på servere] som Windows på skrivebordet, så kan Linux aldrig være sket."

Lindsay forlod et job hos IBM i 1995 for at arbejde hos virksomheder med solcentrerede datacentre fordi tiden var han en stor fan af Solaris. Nu arbejder han hovedsagelig med Linux og anden open source-software, som Sun ikke skabte, selvom Sun nu har åbnet næsten alle sine produkter, herunder Solaris, der engang var proprietære.

Selvfølgelig siger nogle, at Sun kunne har ikke gjort noget for at stoppe marts af Linux, selvom Sun kunne have gjort bevægelser for at konkurrere mere effektivt imod det. Mitesh Tahker, en konsulent hos Laksh Systems, som betjener New Yorks finansielle servicesektor - engang et stort marked for Solaris, men nu et Linux-højborg - var en Linux-tidlig adopter og sagde, at operativsystemet var slukket, fordi det var leverandørneutral, ikke bare fordi det var open source.

Manglende at omdanne Java til en stor, rentabel forretning tidligt - hvilket IBM og andre gjorde det med succes - var den tredje af Suns taktiske fejltagelser. Selv om virksomheden skabte Java som en udviklingsteknologi i 1995, lagde det ikke rigtigt sit program-serverhus i orden helt til begyndelsen af ​​2004, da det trak komponenterne i sin Java-softwarestabel sammen under Java Enterprise System (JES).

På den tid var IBM og BEA (nu en del af Oracle) allerede de eneste to Java-baserede softwareleverandører, der var vigtige, og JBoss App Server - nu en del af Red Hat - var på vej at kommoditere Java middleware stack.

Sun havde en applikationsserver kaldet iPlanet langt før JES. Men det tog for lang tid at gøre iPlanet kompatibel med J2EE-standarden, nu kaldet Java EE - et vigtigt kriterium for nogle kunder, og en som Sun hjalp med at udvikle. Sun kæmpede for at have erhvervet tre teknologier - NetDynamics, Forte og Kiva - og ingen af ​​dem var J2EE-kompatible, Crupi, den tidligere Sun Web Services CTO."Weblogic var alt Java, og det blev meget kompatibelt med J2EE, mens Sun kæmpede for at integrere al denne teknologi, der ikke var J2EE-kompatibel, og de savnede båden."

Suns fokus på innovation over produkter startede på executive level, nogle tidligere ansatte sagde. McNealy, hvem insidere sagde privat var en mere tankevækkende, tilnærmelsesvis eksekutiv, end hans querulous public persona ville indebære, formået på en måde, der skabte en eksplosion af kreativitet, men var ikke særlig i overensstemmelse med markedsdynamikken.

Miko Matsumura, der brugte Fem år hos Sun som chef Java-evangelist, beskrev miljøet ved Sun i partikel-fysik termer. Matsumura, nu vicepræsident og stedfortrædende CTO hos Software AG, sagde, at McNealy kunne lide at se sine medarbejdere kollidere intellektuelt med hinanden, fordi han troede det ville anspore nye ideer. "

" Scott var en meget smart manager i den forstand, han ville holde en ramme og give folk mulighed for at konkurrere inden for rammerne, "sagde han. "Han elsker at se folk smake ind i hinanden. Han ønsker virkelig at se den bedste kvalitet boble op og sætte forholdene for ting at kollidere."

Biproduktet af den slags kaos er, at der var for mange nye ideer - som f.eks. hvad der skete med Suns Java App-server-forretning - og ingen enkeltklar besked om, hvordan man kan omdanne ideer til en levedygtig forretningsplan, sagde Matsumura. Da CEO Jonathan Schwartz overtog fra McNealy i april 2006, han forsøgte at klarlægge virksomhedens retning og gøre det mere i overensstemmelse med de software- og hardwareprodukter, kunderne ønskede at købe. Under Schwartz har Sun åbnet mange Suns værdifulde hardware- og hardwareaktiver, hvilket giver kunderne mere valg om, hvordan og på hvilke platforme de kan anvende Suns rigelige teknologi.

Suns talsmand Noel Hartzell sagde, at Sun har set en "signifikant "Forøgelse af sin softwarevirksomhed siden den åbne Java og købt open source database sælger MySQL, en aftale, der lukkede tidligt sidste år. Og Suns Open Storage-forretning, der kombinerer software til open-source-opbevaring med Sun-hardware, ser også succes, med 21 procent vækst i kvartalet i kvartalet den 28. december 2008.

Sun har også arbejdede hårdt for at tage omkostninger ud af sin virksomhed og forbedre driftseffektiviteten og sparer milliarder dollars de sidste par år, sagde Hartzell. Omkostningsbesparelser, der omfattede afskedigelser, der blev annonceret i november, skulle beløbe sig til yderligere 900 mio. USD i år, sagde han.

Men at sænke omkostningerne historisk har ikke gjort nok til at øge solens rentabilitet. Og med IBM-aftalen tilsyneladende af bordet, og Suns forretningsområder forsvinder samlet, vil langvarige aktionærer sandsynligvis ikke vente meget længere for Sun at give dem et afkast af deres investering. Trods ledelsens bedste hensigter kan Suns indsats være for lidt for sent.

Mange mistanke om, at Schwartz vil blive presset på et eller andet tidspunkt at forlade sit indlæg, ligesom Yahoo's Jerry Yang, efter at han gik væk fra en aftale med Microsoft sidste år. Nogle rygter ser endda, at McNealy vender tilbage til sit gamle job for at forsøge at vende om. Hvis han gør det, vil presset være på for ham at gøre for Sun nu, hvad han ikke kunne opnå igen i 2001.

(James Niccolai i San Francisco bidrog til denne rapport.)