Mobiltelefoner og Digital Divide

Om du bygger en ansøgning til 3G iPhone i USA eller forsøger at finde ud af, hvordan du leverer sundhedsinformation via SMS (Short Message Service) til et landdistrikt i Botswana, er mobilrummet forskelligt og spændende i

Det berører flere felter end du kunne kaste en telefon på: antropologi, passende teknologi, elektronik, programmering, telekommunikation, geografi, læsefærdighed, køn og fattigdom for at nævne nogle få. Det er denne mangfoldighed, der gør det så spændende. Men samtidig er det den samme mangfoldighed, der præsenterer os med mange af vores største udfordringer. På mange måder er mobilverdenen - især i feltet ICT4D (IKT for udvikling) fragmenteret og ofte misforstået.

Der er mange grunde til dette, men for nu vil jeg koncentrere mig om en vigtig aspekt: ​​mobiltelefoner og den digitale deling.

[Yderligere læsning: De bedste Android-telefoner til ethvert budget.]

Mens udviklede markeder bliver spændte af iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax og Android, i udviklingslandene, spænder de fleste spændinger om udbredelsen af ​​mobiltelefoner - alle telefoner - til fattigere landdistrikter, kommunikationshævede områder og deres potentiale til at hjælpe med at lukke den digitale kløft. Håndsætgiganter som Nokia og Motorola mener, at mobilenheder vil "lukke den digitale deling på en måde, som pc'en aldrig kunne." Industriorganisationer som GSM Association driver deres eget initiativ "Bridging the Digital Divide", og internationale udviklingsbureauer som USAID pumper hundredvis af millioner dollars til økonomiske, sundhedsmæssige og uddannelsesmæssige initiativer baseret på mobilteknologi. Med så mange store navne involveret, hvad kunne muligvis gå galt?

For at svare på dette, mener jeg, at vi skal gå tilbage til det grundlæggende og spørge, hvad vi virkelig mener, når vi taler om mobiler, der hjælper med at lukke den digitale deling. Det er klart, mobiltelefoner er relativt billige (sammenlignet med personlige eller bærbare computere alligevel). De er små og bærbare, har en god batterilevetid, giver øjeblikkelig talekommunikation, har i hvert fald sms-funktionalitet, og de har potentiale til at give adgang til internettet. Hertil kommer, at hundredvis af millioner af nogle af de fattigste medlemmer af samfundet enten ejer en eller har adgang til en. Ingen anden tovejs kommunikationsteknologi kommer tæt på. (Radio, som er en meget relevant og indflydelsesrig kanal, er naturligvis kun envejs).

Jeg har haft heldige i de seneste år for at have talt på mange konferencer, workshops og firmaer om brug af mobilteknologi i international bevarelse og udvikling, og det er noget, jeg virkelig nyder at gøre. Men jo mere jeg gør, jo mere ser jeg en udvidet viden, eller bevidsthed, hul. I Vesten, når vi taler om mobiler, der hjælper med at lukke den digitale deling, gør mange mennesker en enorm antagelse om de teknologier, der er tilgængelige for brugere i udviklingslandene. Vi ser på mobilen gennem rosentonede briller fra toppen af ​​vores elfenbenstårne, gennem et vestligt prisme eller linsen på en 3G iPhone. Kald det, hvad du kan lide.

Tænk over det: De fleste af os har fancy telefoner (mange egne to eller tre) og har en god netværksdækning til at køre dem. Ikke alene kan vi foretage opkald; Vi kan tage billeder af god kvalitet, redigere små film og uploade dem til internettet, finde den nærmeste biograf, surfe på internettet og spille pæne spil, find ud af om nogen venner er i nærheden, og download nøjagtige bits af software. Vores samlede erfaring er generelt en behagelig. Hvorfor ellers ville vi have en telefon?

Med mobiler, der kunne gøre alt dette, ville du have troet, at deres potentiale i udviklingslandene ville være klare, ikke? Tja, måske. Eller måske ikke …

Lad os begynde med at se på en af ​​verdens bedst sælgende telefoner - måske overraskende nok Nokia 1100. Enhver, der har brugt nogen tid i et udviklingsland for nylig, ville ikke have undladt at bemærke antallet af disse rundt. Grunden? De er Nokia (og folk synes bare at elske Nokia), de er robuste med et forseglet tastatur, har god batterilevetid, brugergrænsefladen er let, og de er billige (oprindeligt sælger for omkring $ 40 nye, for eksempel, men nu tilgængelig for let halvdelen af ​​det på brugte markeder). De gør alt, hvad brugeren ønsker: De kan ringe og modtage opkald, de har en adressebog, de kan sende og modtage sms, og den indbyggede alarm er meget populær. (Under en nylig tur til Kampala fortalte min taxachauffør mig med stor spænding, hvordan hans alarm stadig lyder, selv når hans telefon er slukket.) Dette er telefonernes form for mange mennesker i de meget landlige områder, hvor vi ser mobilen som værktøj til at lukke det digitale kløft. Tingene ændrer sig langsomt, men "langsomt" er det operative ord her.

Problemet er, at Nokia 1100, som med mange af de billige telefoner, der findes på markeder og butikker i udviklingslande, ikke har nogen browser af nogen art og ikke understøtter GPRS (General Packet Radio Service) eller nogen anden form for dataoverførsel. Adgang til internettet? Drøm videre. Men dette er ikke det eneste problem. Netværksdækning i mange landdistrikter mangler datastøtte, selvom telefonerne har det, selvom det ganske vist ændres. Der er også spørgsmål om sprog og indhold, men vigtigere er omkostninger. Nogen med lidt ekstra indkomst ønsker ikke at bruge en stor del af det skrabe på nettet for at finde det, han eller hun leder efter. I mange lande er GPRS-prismodeller i bedste fald forvirrende. Mens en SMS bærer en fast pris, beregnes det, hvor mange kilobytes data der udgør en webside, at nogen gætter.

Muligheden i bunden af ​​pyramiden er enorm, og håndsætfabrikanter og netudbydere arbejder hårdt for at udfylde det med telefoner. For dem er det vigtigste problem koster, fordi det er det vigtigste for deres kunde. Og hvis det betyder at levere trimmede telefoner til de lavest mulige priser, så er det så. Denne nuværende virkelighed ser mange af disse telefoner uden GPRS, ingen browser, ingen Java, ingen kamera, ingen farveskærm - de meget teknologier, der udgør linjepinden i vores planer om at fremme mobiltelefonen som redskab til at lukke den digitale kløft. Såfremt vi er seriøse om at bruge mobil til at hjælpe nogle af de fattigste samfundsmedlemmer, hvad med at omdirigere international udviklingsfinansiering til at levere et subsidieret, fuldt internethåndteret håndsæt til udvikling af markeder? (Det er blevet forsøgt før, men manglede koordinering.) Hjælpsgivere leverer alligevel midler til netoperatørerne. I Den Demokratiske Republik Congo, Madagaskar, Malawi, Sierra Leone og Uganda har International Finance Corporation (en arm fra Verdensbanken) givet US $ 320 til Celtel for at hjælpe med at udvide og opgradere sine mobilnet. Netværksdækning, vigtig som den er, er kun en del af ligningen. Ud fra den digitale kløftes perspektiv, hvem der adresserer håndsættet andet end virksomheder, der reagerer på markedskræfterne (som jeg allerede har fremført, er ofte mere faste på pris)?

I et interview i sidste år med BBC udtalte jeg, "Stemme er stadig den dræberapp i mange udviklingslande. Data kommer til at spille indhente i lang tid fremover." Jeg tror stadig, at dette er sandt, men tingene begynder at ændre sig. Som det ofte sker, kommer den mest spændende forandring indefra. I nogle af de mere opmuntrende bevægelser i det sene er udviklingen af ​​udviklerfællesskabets stigende synlighed (og størrelse) på steder som Kenya meget velkommen og signifikant. Det er her, hvor der vil blive gjort reelle fremskridt og sandsynligvis, hvor potentialet for mobiler til at hjælpe med at løse problemerne i den digitale deling endelig bliver realiseret.

Ken Banks bruger sig til anvendelse af mobilteknologi til positive sociale og miljømæssige ændringer i udviklingen verden, og har brugt de sidste 15 år til at arbejde på projekter i Afrika. For nylig har hans forskning resulteret i udviklingen af ​​FrontlineSMS, et feltkommunikationssystem designet til at styrke græsrods nonprofitorganisationer.

Ken tog eksamen fra Sussex University med æresbevisninger inden for socialantropologi med udviklingsstudier og deler i øjeblikket sin tid mellem Cambridge (UK) og Stanford University i Californien på et MacArthur Foundation-finansieret Fellowship.

Yderligere detaljer om Ken's bredere arbejde er tilgængelige på hans hjemmeside.