Intel til Chip Away Trods juridiske problemer

Næste år vil være udfordrende for Intel, da det afværger beskyldninger af monopolistisk adfærd, mens man forsøger at etablere en større tilstedeværelse i mobil- og grafiksegmenterne.

Intel har haft store tilbageslag i år, hvilket forsinker nøgleprodukter som Larrabee grafikprocessoren og tiltrækker regeringernes opmærksomhed verden over for påstået konkurrencebegrænsende adfærd. Intels processorer går ind i mere end 80 procent af pc'er verden over, og chippegiganten har kæmpet anklager for at bruge sin markedsposition til at lukke konkurrenter fra.

Europa-Kommissionen fandt i maj Intel skyldig i monopolistisk adfærd, og finder chipproducenten € 1,06 (1,45 mia. USD på det tidspunkt) efter at have fundet virksomheden skyldig i at give rabat til pc-producenter i bytte for at købe sine mikroprocessorer i bulk. New York-advokatgenesten og US Federal Trade Commission indgav for nylig antitrustsager og anklagede Intel for ulovligt at bruge sin markedsposition til at forstyrre konkurrence og fratage forbrugere valgmuligheder i mikroprocessorindustrien.

Den øgede undersøgelse kunne påvirke forretningsforbindelser for Intel i På kort sigt siger analytikere. "Det er altid en distraktion, når du har et team af advokater, der trækker vejret nede," sagde Nathan Brookwood, hovedanalytiker ved Insight 64. "Når du har en dominerende stilling på markedet, er der er en række begrænsninger, som retssystemet sætter på, hvad du kan gøre for at bevare positionen og hvordan du opfører dig. "

De øverste ledere kan bruge mere tid på at forfølge juridiske problemer, men Intel har en stærk struktur på plads til at klare dagen til-dags problemer, sagde Brookwood. Intel har et stærkt salg af pc- og serverchips, som bør fortsætte, da det frigiver chips og udfører sin produktionsstrategi.

Selvom juridiske problemer ikke bør true Intels markedsstilling, kan de ændre den måde, Intel beskæftiger sig med kunder med, siger Dan Olds, hovedanalytiker hos Gabriel Consulting Group. Dette kunne hjælpe konkurrenter som Advanced Micro Devices og Nvidia, som kunne udnytte Intels opfattede svaghedstid til at få fat i markedsandele.

Intel kom under øget kontrol på grund af incitamenter det gav til pc-producenter, der lukkede rivaler som AMD. Intel må muligvis skære ned på nogle af disse incitamenter, hvilket kunne skabe lige vilkår for AMD at konkurrere, siger analytikere. AMD tidligere i år afviklede en retssag med Intel for 1,25 milliarder dollars efter at have anklaget chip maker for at tilbyde rabatter, der holdt AMD fra at gøre forretninger med pc-producenter. PC-beslutningstagere vil nu have mulighed for at evaluere AMD- og Intel-chips baseret på fortjeneste og kommercielle forslag. Men vil pc-producenter vælge flere AMD-chips over Intel?

"Jeg ville blive overrasket over, om AMD ville vinde," sagde Brookwood. Intel har fastgjort til produktplaner som urværk og dukkede op med en stærkere produktlinje end for nogle år siden, sagde han. AMD er en generation bag i fremstillingsprocessen, og bliver nødt til at konkurrere voldsomt for at få design sejre. Imidlertid tilbyder AMD en prisfordel og bedre grafikkapacitet end Intel, som kunne tiltrække nogle pc-producenter.

En anden analytiker er enig i, at det stadig skal ses, hvor meget tidevandet har svinget i AMDs favor. "Det er ikke et simpelt spørgsmål," sagde Jack Gold, hovedanalytiker hos J. Gold Associates. "Ja, AMD-chips er billigere og lavere generelle omkostninger ved systemer, som forbrugerne værdsætter. Men Intel chips tilbyder generelt højere ydeevne på pc'er."

Virksomheder kan være villige til at betale et par dollars mere for at få ekstra ydelse fra Intel-chips, men forbrugerne kan ikke, sagde Gold.

FTC har også udvidet sin sag mod Intel ved at tale om grafikprocessorer, hvilket er en væsentlig eskalering, siger analytikere. Nogle klager involverede Intel gør eksklusive tilbud, hvor pc-beslutningstagere måtte købe processorer med chipsets, men FTC vil gøre chipsetmarkedet mere konkurrencedygtigt, sagde Olds. Det bør åbne markedet AMD og Nvidia.

Intel har et øje mod at ændre sin chiparkitektur ved at integrere mange af chipsetkomponenterne, herunder grafikprocessoren, inde i CPU'en. FTC kunne tage et hårdt kig på disse niveauer af integration, hvilket kunne påvirke den måde Intel licenserer og designer chip teknologi, analytikere sagde. Intel planlægger at sende bærbare og stationære processorer, der integrerer GPU'er indenfor CPU'er i begyndelsen af ​​næste år.

Chip licensing kampe bryder allerede - Intel i februar indgav en retssag, der bad en dommer om at fastslå, at Nvidia ikke var licenseret til at producere chipsæt til Intels processorer med integrerede hukommelsescontrollere. Nvidia ignorerede senere Intel for kontraktbrud.

Virkningen af ​​FTC's handlinger kunne være "mindre end forventet", og domstolene er måske ikke villige til at tvinge Intel til at licensere moderne x86-instrukser, skriver Doug Freedman, en analytiker hos finansselskabet Broadpoint Amtech, i en forskningsnotat i denne uge.

I hvert fald vil Intel på trods af den store bly over AMD på mikroprocessormarkedet ikke hvile på sine laurbær. PC-markedet vokser langsommere end nogensinde før, og Intel ønsker at etablere en større tilstedeværelse på markeder som de mobile og indlejrede segmenter, siger Brookwood.

"Udfordringen for Intel er at finde måder at udvide sine markeder i måder, der ikke nødvendigvis får det i problemer juridisk, "sagde Brookwood. Indtastning af nye markeder har betalt tidligere - Intel introducerede i 2008 den laveffekt Atom-chip til netbooks, hvilket var en uheldig succes. Netbooks tegnede sig for omkring 20 procent af bærbare pc-forsendelser i år, ifølge antal udgivet denne måned af DisplaySearch.

Intel har allerede forpligtet 7 milliarder dollar til at genopbygge sine produktionsfaciliteter til at producere mindre, mere integrerede chips til brug i forbrugerelektronik. Mindre chips kan hjælpe med at komme ind på nye markeder og skabe indtægtsmuligheder, Intel har sagt.

Den hængende frugt er på mobilmarkedet, da mængden af ​​chips, der går ind i smartphones, går ud over traditionelle CPU'er, der går ind i pc'er, siger analytikere. Intel har en mindre tilstedeværelse i rummet med sine Atom-chips, og de fleste smartphones har i dag chips udformet af rivaliserende Arm.

"Fremkomsten af ​​smarte enheder af alle typer - smartphones, mobile internet-enheder, indlejrede enheder osv. er alt primært territorium til at sælge chips, og Intel ønsker at være en spiller i et område, hvor den har lille andel i øjeblikket, "sagde Gold.

Med Arms dominans kan Intel angribe rummet uden meget kontrol fra statslige organer. Intel vil senere i år frigive en kraftig smartphone chip kodenavnet Moorestown, som kunne opvarme konkurrencen med virksomheder, der laver Arm-baserede chips som Qualcomm, Texas Instruments, Freescale og Samsung.

Moorestown vil ikke nå niveauerne af magt effektiviteten af ​​Arm chips, men det kunne være et skridt foran Intel for at udvikle lavere strøm, billige Atom chips. Intel har brug for flere designgevinster, så kunderne er overbeviste om chipets ydeevne. En håndfuld virksomheder som LG Electronics tester chipet, men har ikke lovet at frigive enheder.

Et andet marked modne for vækst er grafik. Tidligere i denne måned forsinkede Intel udgivelsen af ​​den multicore Larrabee grafikprocessor, som ville have været sin første diskrete grafikchip. Grafikprocessorer bruges i stigende grad i højtydende computere, hvor firmaer som AMD og Nvidia tilbyder chips med hundredvis af kerner til behandling af matematiske applikationer.

Scuttling Larrabee har skåret Intel væk fra at være konkurrencedygtig på dette marked. Virksomheden kunne forsøge at gøre sig mere konkurrencedygtig med AMD eller Nvidia gennem opkøb eller intern udvikling, siger Ezra Gottheil, analytiker ved Technology Business Research. Virksomheden forventes at dele mere information om Larrabee-udviklingen senere i 2010.

Flere virksomheder vedtager grafikprocessorer, der er velegnede til meget parallelle computermiljøer. Oak Ridge National Laboratory planlægger at bruge Nvidias kommende Fermi grafikchips i en supercomputer til videnskabelige opgaver som klimamodellering. Intels højtydende tilbud omfatter Xeon-chips. Virksomheden udvikler også en 48-core processor, der kan anvendes til højtydende computermiljøer.

Ikke desto mindre vil Intel gøre mange besøg for retten, og selskabet bør ikke lade det distrahere det fra at gennemføre sin produktions- og chipstrategi.

"2010 kunne være et overgangsår for Intel, fordi det virkelig afhænger af, hvad der sker på antitrust [side], "sagde olds. "Eller det kunne være starten på en lang slog gennem alle disse ting."