Flash Reality Sinks på Diskcon

Lagerkomponenter baseret på NAND flash chips er for nylig blevet fremmet som et alternativ til at spinne HDD'er (harddiske) i netbooks, laptops, servere og enterprise storage platforme. Flash-advokater hævder, at de tilbyder højere ydeevne og større pålidelighed, fordi der ikke er bevægelige dele. Men på onsdag, selv virksomheder, der sælger flash-baserede produkter varslede, at visse fordele kun kan komme til bestemte applikationer eller ikke er her endnu.

Det er "dumt" at bruge SSD'er i en netværksbundet lagerenhed, som overskriver en stor mængde data igen og igen på grund af tendensen af ​​flashchips til at slides ud hver gang data er skrevet til dem, sagde Mike Workman, formand og administrerende direktør for lagringsudstyrsproducent Pillar Data Systems.

[Yderligere læsning: Bedste NAS-kasser til streaming og backup af medier]

Workman, der hjalp med at oprette IBMs oplagringsvirksomhed, mener, at god ingeniørvirksomhed i sidste ende vil overvinde flashens begrænsninger, men klagede over, at markedet i dag er forbrugt af hyperbole.

"Et af kravene er, at fordi SSD's solid state, det er mere pålideligt. Bullshit. Det er ikke, "sagde Workman til deltagerne. "Jeg skal fortælle dig lige nu, de data, jeg har i laboratoriet, det skulle gøre de solid state guys fjender," sagde han.

"De solid state guys vil vinde," sagde Workman. "Men de er ikke der endnu."

Workmans firma kom ikke til konferencen som en rival til flash-leverandører. Søjle tilbyder allerede flash muligheder på sine opbevaringsplatforme. Men Workman understregede, at den nye teknologi kun er en del af en overordnet virksomhedslagerstrategi.

En executive af en anden sælger af SSD'er, flash chip-leverandøren Smart Modular Technologies, udstedte sine egne advarsler om dem. Flash chips leverer spektakulære resultater i en "jomfru" tilstand, når de første bits bliver skrevet til dem, men deres skrivehastighed falder dramatisk inden for få timer, da nye bits skrives over på samme silicium, siger Esther Spanjer, Smarts direktør af SSD teknisk markedsføring. Dette er en normal begivenhed, men nogle testere har testet chips i Virgin State, hvilket giver urealistiske resultater. På samme måde kan en SSD have brug for tid til at tilpasse efter at have skiftet fra sekventiel til tilfældige opgaver. En ideel test ville tage det igennem den proces, sagde hun.

I dag kan producenter af flash silicium teste deres produkter med enhver kombination af opgaver og konfigurationer, fordi der ikke findes standard benchmarks, sagde hun.

"Ting er stort set over hele kortet, og det kan være meget forvirrende "for producenter af lagringsplatforme, der vil bruge flash i dem, siger Spanjer. Storage Networking Industry Association og andre organisationer arbejder på disse standarder, sagde hun.

En aftale, som Smart meddelte tirsdag, markerede et gennembrud for en ny tilgang til flashopbevaring. Selskabet indvilligede i at købe flash controllere fra SandForce, som hævder, at teknologien har til formål at gøre flashpris konkurrencedygtig til en bred vifte af virksomheders anvendelser. Dens controllere styrer MLC (multilevelcelle) flash, den høje volumen, relativt billig type, der anvendes i forbrugerprodukter som bærbare medieafspillere.

Thad Omura, SandForce's marketingdirektør, fortalte konferencen, at kun MLC flash kan konkurrere med HDD'er på omkostninger. De fleste virksomhedsprodukter bruger i dag SLC (single-level celle) flash, som aldrig falder til de nødvendige prisniveauer, fordi det er et specialiseret produkt, mener Omura.

SLC flash gemmer kun en smule pr. Celle, så det pakker mindre kapacitet til et givet rum. Men denne type bruges på virksomhedsprodukter, fordi den er bedre egnet til både læsning og skrivning af data, og mindre tilbøjelige til fejl, der kan reducere en chips kapacitet over tid. SandForces controllere er designet til at styre MLC chips, så de varer længere. Smart vil bruge SandForce controllere i enterprise SSD'er bygget med sine MLC flash chips.

Virksomheder kan til sidst omfavne MLC flash, især i produkter som mellemstore x86-servere, hvor købere koncentrerer sig om pris, sagde TrendFocus-analytiker John Chen, der talte på Diskcon. Men controllerens evne til at forhindre chipforringelse er nøglen til flash-opbevaring, tilføjede han. "Jeg synes det handler kun om controlleren," sagde Chen. SandForce er ikke alene i at forsøge at udnytte billig MLC silicium, med større leverandører som Marvell udvikler sådanne controllere også.

Det næste store skridt vil være for flere leverandører at kvalificere deres flash-lagringsprodukter til virksomhedsmiljøer, en proces, der burde bære frugt næste år, sagde Chen.

På trods af disse tekniske bekymringer bør næste år være en stor for virksomhedens flash. De fleste af de store virksomhedsoplagringsleverandører har sat flash-tilbud på markedet i år, og partnerskabet, der blev annonceret sidste år mellem Intel og Hitachi Global Storage Technologies, er på rette spor for at levere sine første produkter i første halvdel af næste år, sagde Dean Amini, direktør for virksomhedsproduktmarkedsføring hos Hitachi GST. Intel sælger allerede flash silicium til virksomhedsopbevaring.

Virksomhederne planlægger at lave flashprodukter i HDD formfaktorer, der matcher udførelsen af ​​Fiber Channel HDD'er under enhver form for arbejdsbyrde, ifølge Amini. Et lys med tekniske mål viste, at de planlægger at tilbyde avanceret strømstyring og MTBF (gennemsnitlig tid mellem fiaskoer) på 2 millioner timer.

Virksomheds flash-forretningen er på et så tidligt stadium, at den dominerende leverandør af chips, STEC, endda bifalder konkurrenterne.

"Industrien og markedet vokser hurtigt … og jeg tror, ​​at tilføje en anden troværdig leverandør. Enhver, der kan bestå kvalifikationerne, vil bare øge markedet endnu mere", siger Scott Stetzer, STEC's direktør for marketing for enterprise SSD produkter.

Diskcon afsluttes torsdag.