Hvem er online? Sony Claims 20m, Microsoft Claims 17m

Den britiske statsmand Benjamin Disraeli sagde engang, at der var "løgne, forbandede løgne og statistikker."

Tilfælde for nogle uger siden Microsoft hævdede, at over 17 millioner mennesker var "nu aktive medlemmer" af sin Xbox Live online community. Af de ca. 28 millioner totale Xbox 360'er i naturen er det omkring 60%.

Det lyder imponerende, men siden Microsoft bryder Xbox Live ind i to niveauer - en gratis, der giver adgang til grundlæggende onlinefunktioner, en der koster $ 50 årligt og effektivt giver spillerne mulighed for at konkurrere med hinanden online - tallet er effektivt meningsløst.

For et par dage siden hjalp et lækket internt Excel-ark, der blev overskrevet af Seattle Post-Intelligencer, at give nummertandene ved at afsløre, at lidt mindre (men stadig over halvdelen - 56 procent) af Xbox Live-medlemmerne betaler faktisk for at bruge tjenesten.

Hvis man antager at dokumentet er troværdigt, sætter det endelig et tal på procenten af ​​Xbox 360-ejere, der er villige til at subsidiere tjenesten til en værdi af cirka $ 4 om måneden. Jeg har argumenteret for, at Microsoft burde give Xbox Live gratis efter fjernelsen af ​​det tilsvarende årlige abonnementsgebyr i forbindelse med dets PC-baserede Games For Windows Live. Nu ved jeg, hvorfor ingen sandsynligvis vil lytte.

56 procent af 28 millioner svarer til omkring 15,7 millioner brugere. Multipliceres med servicens årlige gebyr, og du ser på 784 millioner dollars i omsætning. Ikke underligt, at Microsofts Don Mattrick hævdede i juli sidste år, at spillere har brugt "mere end en milliard dollars på Xbox Live."

Sony's svar? I går krævede selskabet over 20 millioner registrerede konti verden over for sit PlayStation Network, en imponerende seks millioner siden november 2008, dvs. 2 millioner gennemsnitlige nye abonnenter pr. Måned.

Men vent et sekund. Indeholder ikke PlayStation Network også PlayStation Portable?

Yep. Og mens PlayStation 3 har en global installationsbase på over 20 millioner, og vi sandsynligvis kan tildele to tredjedele af den seneste 6 millioner boost til de 4 millioner, Sony har sagt, har tilmeldt PlayStation Home, har Sony kunnet overføre 50 millioner PSP'er verden over. Chancerne er, at PSP'en omfatter en væsentlig del af den samlede abonnentbase (ikke at der er noget galt med det).

Men umuligt at sige helt sikkert. Sony beskriver ikke, hvilke pegs der går i hvilke huller, og hvad angår Xbox Live-læk, hvem ved, om det var forsætligt eller bare en persons skødesløse job-snusende oops.

Udover den retoriske import af glimrende statistikker er ydelserne æbler og appelsiner. Sony's service er one-size-fits-all og koster ingenting. Dens forbrugeromsætningsmodel er digital downloaddrevet - det hævder 180 millioner dollars i downloadsalg til dato. Microsofts model omfatter både abonnementsgebyr og digitale indholdsbit, og det er uklart, om Matticks sommer 2008 $ 1 mia. Omsætningskrav var strengt Xbox Live-abonnementsgebyrer eller beregnet til at aggregere begge.

Så hvem vinder? Hvem ved. Alt, hvad vi har lov til, er et omhyggeligt masseret, kontekstuelt tvetydigt indblik i sanctum sanctorum. Og selv den nyeste kat, der er løst fra Microsofts taske, er sandsynligvis bemærkelsesværdig mindre for, hvad den afslører om virksomhedens service, end hvad den ikke gør.

Matt Peckham er enig med Gregg Easterbrook, som skrev "torturnumre, og de vil tilstå hvad som helst." Han omslutter heltal til vandbrættet på twitter.com/game_on.