Wall Street Beat: Dell Case tjener som advarselstal

Dells økonomidirektør James Schneider blev i anden kvartal 2004 fortalt af selskabets økonomidirektør EMEA (Europa, Mellemøsten og Asien), at virksomheden havde svært ved at opfylde sine indtjeningsmål på 159 mio. USD.

"[W] e har brug for $ 175m," svarede Schneider. "Du skal fortælle mig, hvordan vi får det. Jeg foreslår, at du ikke er for stolt og se, hvad [D] unning har suget væk."

Schneider refererede til "cookie jar" reserver overvåget af Nicholas Dunning, som på tiden var marketingchef for Dells EMEA Home & Small Business-enhed, ifølge en børsfortælling, der blev fremsendt i en klage indleveret i US District Court af Securities and Exchange Commission i december.

Enheden rapporterede otte kvartaler i en række stigende driftsindtægter, men uden reserven ville EMEA's driftsindtægter være faldet med ca. 12,5 procent fra det foregående kvartal, ifølge SEC.

Dette scenario var blot et af mange regnskaber om påståede vildledende finansielle praksis hos Dell, der skitserede i SEC klagen. Kommer ud i midten af ​​en indtjeningssæson, hvor IT-leverandører hopper tilbage fra recessionen, tjener klagen som en advarsel om, at et virksomheds evne til at opfylde finansielle mål kvart efter kvartalet kan være en illusion, skabt under pres for at overholde forventningerne til glat forøgelse af indtjeningen.

Overskrifter om klagen og den foreslåede afvikling - der kræver, at Dell betaler 100 millioner dollars og for fem virksomhedsledere, herunder grundlægger Michael Dell, for separat at betale varierende beløb og afregne afgifter - har centreret sig om SECs påstande om betalinger, Intel gjorde for at sikre, at pc-producenten fortsatte med at boykotte AMD-chips. Som led i afviklingen har Dell indrømmet intet forseelser.

Fra første kvartal af regnskabsåret 2003 gennem første kvartal af regnskabsåret 2007 vil Intel betalinger og rabatter til Dell gennem et såkaldt Meet Competition Request-program SEK var i alt 4,3 mia. dollars, og til sidst tegnede sig for en kæmpestor 76 procent af virksomhedens driftsindtægter, sagde SEC.

Men uden for Intel-betalingerne læses SECs regnskab for, hvordan Dell brugte de såkaldte cookie jar konti, som en lærebog forklaring af nogle af de regnskabsmæssige manipulationer, der oftest anvendes af virksomheder, der er desperate til at foretage kvartalsoverslag.

Dell offentliggjorde i 2007, at den var i bevægelse for at gennemgå regnskabsprocedurer og omlægge finansielle rapporter. Det anerkendte fejlinformationer, men SEC går ind i meget mere detaljeret.

SEC siger, at Dell manipulerede reserver, herunder: en såkaldt Strat Fund og andre corporate contingency funds; reserver identificeret i "risici og muligheder" tidsplaner; en "ukorrekt etableret og anvendt omstruktureringsreserve" en række reserver i EMEA bonus- og overskudsdelingskonti og en erstatningsreserv for lukning af sin Las Cimas-facilitet.

Sådanne reserver er ret almindelige, siger eksperter.

"Virksomheder giver sig selv evnen til altid at tjene indtjeningsnumre, og en af ​​måderne at gøre er via reserver og omstrukturering afgifter, "sagde Howard Schilit, en retsmedicinsk regnskabsspecialist og grundlægger af Financial Shenanigans Detection Group. Virksomheder kan legitimt oprette en reservefond til at pådrage omstruktureringsomkostningerne i fremtidige kvartaler, men ofte tilbageholdes overskydende beløb, siger Schilit.

I regnskabsåret 2002 optog Dell f.eks. En indkomst på 482 millioner dollars til omstrukturering af passiver i forskellige regnskaber. "Dell har opbygget uforholdsmæssigt store overskud i reserven ved etableringen … og brugt dette overskud til at kompensere for virkningerne af uafhængige periodekostnader, der resulterede i en væsentlig vildledning af dets OpEx [driftsomkostninger]," sagde SEC.Dell-sagen er kun et meget offentligt eksempel på, hvordan virksomheder går på tværs af linjen, der adskiller legitime midler fra ulovlig manipulation af reserver.

Den 2. juni indsendte SEC f.eks. En klage og foreslået afvikling med stemmeautomat Diebold og beskyldte selskab og nogle af dets officerer til at "manipulere reserver og periodiseringer, forkert forsinkelse og kapitalisering af udgifter og ukorrekt opskrivning af værdien af ​​brugt opgørelse."

I de sidste fire måneder alene afregner andre tech-virksomheder sig med SEC til forskellige typer af udgifter til regnskabsmæssig svig inkluderede Trident Microsystems og data capture technology maker Symbol Technologies. Sådan praksis er ikke henvist til IT, Schilit understregede. I et meget offentliggjort tilfælde sidste år indgik SEC en $ 50 mio. Afvikling med General Electric, bemærkede han.

"GE bøjede regnskabsreglerne ud over brudpunktet", siger Robert Khuzami, direktør for SECs afdeling for håndhævelse, i en erklæring, der ser ud til at anerkende en generelt accepteret virkelighed, at virksomhederne stræber efter at "forvalte" indtjeningsresultater.

"Virksomheder udjævner indtjening for at undgå udseende af volatilitet … hvilket kan gøre investorer nervøse", siger Avi Cohen, administrerende partner hos Avian Securities, der specialiserer sig i mæglervirksomhed og informationsteknologisk forskning.

I et klima som den nuværende rebound fra recessionen, hvor virksomheder generelt forventes at forbedre tidligere resultater, kan trykket til at styre indtjeningen være mere intens end under en nedtur, bemærkede Cohen.

Men der er tegn, der angiver, hvorvidt et selskab må gå for langt og vildledende investorer om virksomhedens sande karakter, er eksperter enige.

"O ne for de ting, man skal passe på, er, når en virksomhed - som Dell - siger, at den har mødt eller overskredet analytikernes prognoser for 16 kvartaler i træk og gør opmærksom på det, "sagde FSD-koncernens Schilit." Se ud over overskrifterne og de første fire sætninger i en pressemeddelelse fra firmaet, hvor virksomheder sætter det positive spin på ting, siger Avian's Cohen.

Virksomhedsovervågere kan se efter tal, der viser, hvor meget produktet faktisk blev afsendt, hvordan lagerniveauer op med efterspørgslen, og stille spørgsmål om usædvanlige tal, sagde cohen. "En usædvanlig stor kundefordring kan simpelthen betyde, at en række tilbud blev underskrevet i slutningen af ​​kvartalet."

Savne institutionelle investorer stiller ofte de rigtige spørgsmål, men deres data og rapporter er ikke altid tilgængelige for de offentligheden.

"Presset for at møde kvartalsnumre og evnen til at blive rig gennem økonomiske shenanigans vil ikke gå væk, så enkeltpersoner skal lære at stille spørgsmål selv", lægger Schilit vægt på.