I betragtning af økonomiens tilstand er de største nyheder i skatteforberedelsessoftware i år noget, mange tror at er for længst: Muligheden for at forberede og indgive dine føderale skatteformularer elektronisk helt gratis - uanset af hvor meget eller hvor lidt du laver.

Tak til IRS og Free File Alliance (skatten) software industri gruppe arbejder med IRS at nå regeringen mål om elektronisk arkivering) - men vær opmærksom på deres begrænsninger. Hvis din justerede bruttoindkomst overstiger $ 56.000, vil du ikke få den slags skattepræparat software, du har kendt - så ingen interviews eller kontekstfølsom hjælp. Og selvom de skattetjenester, der deltager i Free File-programmet, tilbyder statsskatteforberedelse og arkivering, gør de det ikke gratis.

[Yderligere læsning: Din nye pc har brug for disse 15 gratis, fremragende programmer]

Still, for første gang kan enhver udfylde og elektronisk fil (e-fil) føderale skatteformer - elektroniske versioner af samme regeringspapirarbejde, du kan hente på posthuset, komplet med IRS-instruktioner - gratis. Formularerne har været tilgængelige online i et stykke tid, men tidligere havde du udskrevet dem og sendt dem ind. Det er evnen til at e-fil dem, der er nye.

Hvis din justerede bruttoindkomst er 56.000 dollars eller mindre (som ifølge David R. Williams, direktør for elektronisk skatteadministration for IRS, gælder for omkring 90 millioner mennesker, eller 70 procent af skatteyderne), så kan du simpelthen gå til IRS Free File-siden for at få hjælp til at vælge fra nogle 20 ulige skattepræparater Pakker tilgængelige gratis til dem, der opfylder midlerne og andre test. Som sædvanlig får hver leverandør af skatteprogrammer til at identificere støtteberettigede segmenter af befolkningen - nogle vil begrænse deres tilbud til skolebørn, seniorer eller servicefolk, for eksempel - så ingen enkeltprogram er tilgængeligt for mere end 50 procent af befolkningen. Det er for at sikre, at ingen enkelt skatte-softwarefirma sætter sig fast med at håndtere alle Free File-brugere.

Også alle deltagende programmer skal nu mindst tilbyde en kerneindsamling af 24 nøglebeskatningsskemaer. I fortiden forklarer Williams, at nogle ville være Free Filers faldt, fordi programmet de havde valgt manglede en bestemt form. De 24 formularer, som alle programmer skal have, skulle dække langt de fleste skattescenarier, siger Williams.

Pushing Tax Filers Online

Det er ingen hemmelighed, at det seksårige Free File-program blev skabt for at forhindre regeringen i at tilbyder gratis skat prep og e-fil software. Skatteforberedende softwareindustrien har formået at bevare en ret lukrativ forretning (at få rigere folk til at betale for software og elektronisk arkivering) ved at acceptere gratis software og arkivering til lavereindkomstkunder for at hjælpe IRS med at nå sit mål (sat i en lov fra 1998) om at få 80 procent af alle afkast indsendt elektronisk. Dette ville spare IRS penge: Agenturet peger omkostningerne ved behandling af et papirudbytte på 2,87 dollar, sammenlignet med 87 cent for et elektronisk indleveret afkast. Men Williams siger, at e-filing ikke kun hjælper IRS. "Det har altid været hurtigere, mere præcist og mere bekvemt for skatteydere," siger han.

Stadig forbliver 80 procent målet uheldig, selv om der er sket fremskridt. En nylig IRS-rapport fastslår, at en rekord 60 procent af afkastene blev arkiveret elektronisk i løbet af sidste års skatteansøgning sæson. Men adoptionshastigheden for elektronisk arkivering sænker - og nå målniveauet er usandsynligt under de nuværende forhold, siger rapporten.

Rapporten beskriver forskningsresultater om, hvem der gør og ikke arkiverer elektronisk. For eksempel, selvom 99 procent af tredjepartsskatteforberedere (revisorer og andre fagfolk) bruger computere til at forberede afkast, er kun to tredjedele af disse afkast indsendt elektronisk. Og kun 5 millioner mennesker brugte Free File-programmet sidste år, en lille del af de berettigede.

En af de mest interessante dele af IRS-rapporten er dens liste over mulige strategier for oping af e-fil-deltagelse. Disse omfatter øget marketingindsats (både til e-arkivering generelt og for Free File-programmet); udvidelse af Free File til at omfatte flere skattepligtige (selvom IRS bekymrer sig på, at dette måske bare kan tegne folk, der nu betaler til filen elektronisk i stedet for de nuværende papirfiler); nye incitamenter såsom forlængelse af betalingsfristen for e-filers efter 15. april; og endda direkte kontantbetalinger.

Lure af Free File er ubestridelig som skatteforberedelser og e-filafgifter kryber op. For dette år annoncerede Intuit først, at kunderne for sin markedsledende TurboTax desktop software for første gang skulle betale for at udskrive yderligere afkast (tidligere kunne du oprette og udskrive så mange afkast som du ønskede med en enkelt kopi af softwaren). Efter meget brugerklager og en effektiv PR-kampagne af H & R Block, har Intuit trukket de ekstra udskrivningsgebyrer tilbage.

E-arkiveringsgebyrer er inkluderet i prisen på web-baserede skattepræparater, som har en tendens til at være lidt billigere end desktop-software til e-filers gør et enkelt afkast. Men ved at finde ud af omkostningerne ved skatteopgør, glem ikke at tjekke gebyrer for statens afkast (forudsat at du filen i en eller flere af de 40 plus stater med indkomstskat). I nogle tilfælde vil en tjeneste smide ind prep og e-filing til en stat gratis; andre opkræver særskilt og nogle gange stejlt. Selv om du kan beholde kopier og importere data fra et webbaseret afkast til brug i det følgende år, er indstillingerne for import og eksport normalt begrænset, hvilket gør det vanskeligt at skifte til en ny tjeneste ned ad linjen. Det er normalt meget lettere at overgå mellem desktop-pakker.

Og med alle finansielle tjenester skal du være sikker på at passe på IRS-relateret phishing-e-mail, der angives at komme fra IRS eller et skatteprogramvarefirma, der kræver følsomme Information. Dette har været en voksende trussel de seneste år, især på skatte tid.