Space Elevator: Science Fiction eller Global Warming Cure?

Samlet på Microsofts campus i Redmond, Washington, sagde konferencens præsentanter, at de har udarbejdet nogle problemer, men fortsætter med at udfordre at opbygge en rumlifte.

En rumløft ville i det væsentlige være et langt reb fremstillet af nanomaterialer, der strækker sig fra jorden til en modvægt ved geosynkron højde, omkring 22.000 miles (35.406 kilometer) over jordens overflade. Særlige håndværk, som elevatorbiler, ville rejse langs båndet og transportere mennesker og varer i løbet af få dage. Ideen blev først populæriseret i science-fiction romaner, men med opdagelsen af ​​carbon nanorør i 1991 outlandish koncept blev en reel mulighed, forskerne siger. Det er fordi nu forskere kan forestille sig at bygge en stærk nok og lang nok tether til at bygge en rumlifte.

De siger, at elevatoren ville gøre rumrejser langt billigere end den er nu. Omkostningerne til at sende rumfærgen til lav jordbane er omkring US $ 64.000 pr. Kilo, siger Bryan Laubscher, formand for Odysseus Technologies. "Omkostningerne ved kemiske raketter vil holde os ude af at udforske mere af solsystemet," sagde han. Kemiske raketter, som dem, der bruges på rumfærgen, bruger et kemikaliebrændstof til magt.

Han anslog, at det ville koste mere end $ 3.000 pr. Kilo at sende varer ind i den højere geosynkrone kredsløb på en rumløft.

Flere af de eksperter var enige om, at en grund til at bygge en billig transportmetode er at opbygge satellitter til at producere solenergi. "Solar-power-satellitter er virkelig det største behov for at transportere tunge ting til geosynkron højde", sagde Keith Henson, grundlægger af L5 Society.

Laubscher var enig i at rumvåbenergi vil være den anden store pengeautomat i rummet, efter det eksisterende kommunikationsmarked.

Men det er klart, at forskerne fortsætter med at kæmpe med vanskelige udfordringer for at opbygge en elevator.

Et problem, der blev diskuteret ved sidste års samling, var at være pladsskranke. Enhver satellit eller et stykke snavs i samme højde som elevatoren ville i sidste ende komme ned i det og ødelægge det. Ivan Bekey, en tidligere NASA-videnskabsmand i øjeblikket med Bekey Designs, sagde sidste år.

En højttaler i år sagde dele af det problem kan overvindes. Tetheren ville forbinde på jorden til et skib, der kunne flyttes for at trække tæerne ud af vejen for store genstande som satellitter, siger Ben Shelef, grundlægger af Spaceward Foundation. Tetheren skal også være flad og meget tynd, ligesom et stykke Saran wrap, snarere end rundt som et reb. Mindre objekter ville simpelthen punktere tetheren i stedet for at bryde den, sagde han.

Men hans løsning svarer ikke til spørgsmålet, Bekey rejste i sidste år om virkningen af ​​svingninger, der kunne resultere i længden af ​​tetheren, når skibet på Jorden flyttet. "Vi havde ikke tænkt på det," sagde Laubscher torsdag. På dette års konference fremlagde han et opkald til folk, der kunne være interesserede i at deltage i et team af mennesker til at studere og løse problemet.

Andre mennesker foreslår variationer i arkitekturen. Henson sagde at bruge store trisser til at bevæge kablerne ville gøre for en effektiv og billigere arkitektur. Men Shelef sagde, at problemet med at flytte kabler er, at det øjeblik de stopper, vil de blive sammenflettet. "Hvis du bygger et system, der afhænger af konstant bevægelse for at holde den i live, hvis det nogensinde stopper, vil båndene røre, og så er du færdig," sagde han. Han mener ikke, at det er realistisk at forestille sig, at der ikke ville være problemer, der ville kræve, at operatørerne stopper kablerne.

Forskere lærer også, at nogle af deres forventninger ikke har vist sig rigtige. For eksempel er carbon nanorør ikke så stærke som oprindeligt, sagde Shelef. Power-systemer til at sende biler langs en elevator er også vanskeligere at designe, da man oprindeligt tænkte, sagde han. Men ingen af ​​disse problemer er en "showstopper", sagde han. De mener bare, at når systemet er bygget, kan en tur op ad elevatoren tage et par dage i stedet for en, siger han. Forskerne drøfter elevatoren i slutningen af ​​denne uge. På fredag ​​vil de høre en opdatering på en konkurrence, som NASA udfordrer til folk, der er interesseret i at bygge stærke tæer, der kunne bruges i en rumløft.