Seattle Center udvikler teknik til fattige mennesker

Det første spørgsmål, mange spurgte, da Nobels fredsprisvinder Muhammad Yunus foreslog Village Phone-ideen var: Hvem vil de ringe?

Village Phone er det projekt, der primært bliver fattige kvinder i udviklingslandene til s ved at tilbyde de mikrolån til at købe en mobiltelefon, som de lader andre landsbyboere bruge til et gebyr.

Nu hvor der er mere end 220.000 landsbyoperatører i Bangladesh og mere i Uganda, Rwanda, Cameroun og Indonesien, kender vi de fattige folk at ringe, sagde Peter Bladin, grundlægger direktør for Grameen Technology Center og executive vice president for programmer og regioner på Grameen Foundation.

[Yderligere læsning: De bedste Android-telefoner til ethvert budget.]

Bladin hjalp med at bevise, at Village Phone-ideen ville fungere uden for Bangladesh, hvor Yunus grundlagde banken, der gav lånene og var dellejer i mobiltelefonfirmaet. Bladin leder det kendte, Seattle-baserede Grameen Technology Center, en arm fra Grameen Foundation, som er den amerikanske organisation, der rejser penge til støtte for mikrofinansiering over hele verden.

Centret blev grundlagt i 2001 for at skabe forretningsmuligheder for mikro-s over hele verden ved hjælp af teknologi. "Landsbytelefonen var et indlysende udgangspunkt for det," siger Bladin.

Det viser sig, at nogle af de første opkald, der blev foretaget af de oprindelige operatører af Village Phone, var af landmændene til slægtninge i markedsbyer og spurgte dem, hvor meget et produkt solgte for. Sådanne landmænd mangler ofte midlerne til at transportere deres afgrøder til markedet, så de stoler på mellemmænd, der køber produkterne fra landmændene og leverer dem, siger Bladin. Men hvis landmanden kender den pris, produktet går på, kan han ofte overbevise mellemmændene om at betale en rimelig pris.

"Når muligheden er høj, er folk villige til at bruge denne teknologi," siger Bladin.. Mens prisen for det pågældende telefonopkald kan synes dyrt i forhold til brugerens indkomst, hvis opkaldet vil resultere i mere indkomst, betaler brugeren det.

Grameen Technology Center identificerer lande, der kan have fordel af Village Phone og arbejder med operatører der for at rulle projektet ud. I lande som Uganda har centret bidraget til at bevise, at Village Phone er godt, ikke bare for de mennesker, der bygger virksomheder rundt om telefonerne eller for de mennesker, der bruger telefonerne, men også for de operatører, der ellers ville tro, at det ikke er værd at investere at bygge dækning i fattige områder. "Det er en god forretningsmodel for telefonselskabet," siger Bladin.

Centret har udviklet et Village Phone-kit, der indeholder en telefon, flyvetid, markedsføringsskilte og en måde at oplade telefonen på for at få de enkelte små virksomheder går.

Men Village Phone er ikke slutningen af ​​historien for teknologicenteret. Bladin var endnu ikke klar til at afsløre mange detaljer om et nyt projekt, der kan blive lanceret om et par uger, men han antydede hvad det vil gøre.

"Det næste trin er, hvad hvis du bruger telefonerne, der allerede er derudover for at gøre oplysninger søgbare via tekst? Hvad hvis du digitaliserede oplysninger eller gjorde det tilgængeligt for folk, hvordan ville folk bruge det til at styrke sig selv? " sagde han.

Centret har undersøgt måder, hvorpå folk kan bruge billige telefoner til at finde vigtige oplysninger, som f.eks. vejret eller sundhedshjælpen. Telefonerne er normalt ikke internetbaserede, og de er heller ikke de netværk, de kører på. Så den bedste måde at give information til brugerne på, kan være via tekstbeskeder, sagde han.

Hidtil har der været et par forhindringer i ideen, som centret har arbejdet på at løse. Den ene stiller til rådighed det indhold, folk er interesseret i. "Hvis du kigger på indholdet på nettet, er langt størstedelen på engelsk, og det er vestlig-verdensfokuseret," bemærkede han.

Et andet problem er, at mange mennesker, undertiden de fleste mennesker i regioner, der har Village Phone, er analfabeter. Men det er ikke uoverstigeligt, siger Bladin. "Ikke alle skal være litterære at bruge dette … der er altid nogen der kan læse," sagde han. "Dette er skønheden i delt adgang. Alt det kræver er en person, der er litterat og kan være formidler", sagde han.

Teknologicenteret træner allerede folk til at bruge den kommende tekstinformationstjeneste. "Vi kan træne og bemyndige dem, og måske kan de leve ud af at distribuere oplysningerne til subsistensbønderne derude," sagde han.

Folk vil måske også få andre former for oplysninger ud over det, der kan hjælpe dem forbedrer deres sundhed eller deres afgrøder. "Hvor som helst jeg går i verden, herunder i den fjerneste landsby i Afrika, elsker folk at finde ud af fodboldscore," siger Bladin.

Ud over mobilprojektene har teknologicenteret også arbejdet på måder at forbedre effektiviteten af ​​mikrofinansieringsbanksystemer. Grameen har hjulpet kæmpe for at skabe Mifos, et open source informationsstyringssystem designet til mikrofinansiering. Uden det er mikrofinansieringsinstitutionerne afhængige af utilstrækkelige manuelle systemer eller alt for dyre teknologier, der ikke opfylder deres behov.

Teknologicentret har også en bredere mission. I stedet for at basere centeret i Washington, DC, ønskede Yunus sammen med fundamentet, at det skulle baseres i et teknologihub i håb om at påvirke nærliggende virksomheder. "Han ønskede, at store teknologivirksomheder skulle begynde at tænke på de fattige som en mulighed, "Sagde Bladin. Mens mobiltelefonvirksomheder og operatører engang troede de fattige aldrig havde råd til deres produkter, har Yunus bevist dem forkert. Det er gode nyheder for verdens fattige, som ofte nyder godt af adgangen til teknologien, samt til operatører og mobiltelefonproducenter, som har opdaget en forretningsmulighed i udviklingslandene. Det samme kan også være tilfældet med andre former for teknologier, siger Bladin.

Yunus betragtes både Seattle og San Francisco. Seattle vandt ud, dels for sin interesse for international udvikling, nærliggende organisationer som Bill og Melinda Gates Foundation, og eksisterende mikrofinansieringsinstitutioner.

Kilden til startpengene til centret var passende: The Craig og Susan McCaw Foundation gav 2 mio. USD for at hjælpe med at starte det. Craig McCaw kaldes ofte en trådløs pioner for at cobbling sammen trådløse licenser til at danne et af de første landsdækkende mobilnetværk i USA og sælger det senere til AT & T. Susan McCaw sidder på Grameen Fondens bestyrelse.

Bladin har store forhåbninger på centrumets nyeste initiativ, tekstinformationsprojektet. "Enheder eller teknologi kan forkorte det kløft mellem, hvor oplysningerne findes, og hvor folk der har brug for det er. Det er virkelig en stor empowerment," sagde han.