Scam Alert: Fall ikke for Bogus 'Stimulus' Kontrol

"Jeg fik en $ 12.000 Stimulus Check ind mindre end 7 dage. Få din!" I løbet af den sidste uge har dette attraktive tilbud vist sig i en tekstannonce fra Google. Andre annoncer har hævdet "Obama's Giving You Cash" og spionerede "$ 40.000 [y] du behøver aldrig at betale tilbage!"

Men både Federal Trade Commission og Better Business Bureau advarer forbrugerne om annoncer, der lover let Adgang til offentlige penge, annoncer, som de siger, er blevet multipliceret siden gennemgangen af ​​den økonomiske stimulanspakke.

"Bunden på dette er, det er svindel", siger Eileen Harrington, fungerende direktør for FTC's forbrugerbeskyttelsesbureau. "Stimuleringen udsender ikke checks til de enkelte forbrugere."

[Yderligere læsning: Sådan fjernes malware fra din Windows-pc]

I en undersøgelse fandt PC World flere websteder, der tilbød at sende "fri" information om hvordan man modtager offentlige tilskud. Nogle af disse websteder bad om personlige oplysninger - f.eks. Navn, beskæftigelsesstatus og husstandsindkomst - for at afgøre, om vi "kvalificerede" til tilskudsmidler. Når vi har indsendt vores oplysninger, bad webstederne os om at betale en forsendelsesafgift for oplysningerne om at få stimuluspenge - oplysninger, som Harrington siger, er sandsynligvis offentligt tilgængelig.

Og det var der ting, der blev interessante. På stedet efter webstedet blev store månedlige medlemsafgifter begravet i fint print. Og da vi kiggede tættere på et websted, fulgte vejen fra annoncen til tilbuddet, opdagede vi noget foruroligende: Selv da vi redigerede denne historie, ændrede denne sti gentagne gange og sendte besøgende til flere forskellige steder.

Indledende visninger

Tilbage til den annonce om $ 12,000 stimulus kontrol: Ved at klikke på det førte til en side med titlen "Jeff's Grant Blog." Webstedets domæne, jeffrysgrantblog.com, blev registreret anonymt via Enom-domæneregistratoren den 13. februar.

Siden har et billede af en ung mand, og teksten nedenunder lyder: "Jeg hedder Jeff Donahue, og jeg startede dette blog fordi jeg vil have alle til at vide, hvordan jeg gik fra at blive brudt til helt at betale min gæld i 7 dage ved at bruge et par minutter på at udfylde en formular online, der kvalificerede mig til en gratis $ 12.000 finansiel hjælpekontrol fra den amerikanske regering. "

Øvrige steder siger webstedet, at du kan få tilskudspenger til næsten alt - hjemreparation, personlige udgifter, endda at betale gæld. Talrige vidnesbyrd står for tjenesten (men alle er underskrevet med skærmnavnehåndtag - lee1010, ravensfly og så - i modsætning til fulde navne). Alt du skal gøre, siger webstedet, er at betale omkring $ 3 for at dække forsendelsesomkostningerne for dit "gratis tilskudssæt".

Links i "Jeff's Grant Blog" førte til denne side fredag ​​den 27. februar.

Da jeg først kiggede på "Jeff's Grant Blog" på fredag, førte alle sine links til en indkøbskurvside med ophavsretligt beskyttet indhold tilskrives et firma kaldet Financial Crisis Grant, LLC. Der præsenterede siden ved siden af ​​et stort billede af præsident Barack Obama en formular for at indtaste dine oplysninger, betale en fragtgebyr og - siden sagde - modtage en check "på så lidt som syv dage."

Også på siden var der en grafisk mærkning "Grants in the Media", med logoer fra MSNBC, CNN og andre store medier.

For at betale forsendelsesomkostningerne måtte du dog give dine kreditkortoplysninger. Og ved at gøre det, har du autoriseret Financial Crisis Grant til uendelig at opkræve et månedligt "medlemsafgift" på $ 79,95, som du kun ville have set, hvis du tilfældigvis klikker på det lille "Betingelser" link begravet i bunden af siden. Servicevilkårene afslørede ikke, hvad du præcist modtog i bytte for det medlemsafgift. Annullering inden for syv dage efter bestilling er den eneste måde at undgå den første afgift på.

Desuden er der i vilkårene angivet, at eventuelle "tilbageførsler" eller "tilbageførsler" ville blive betragtet som "potentielle tilfælde af svigagtig brug af [tjenesterne] og / eller tyveri af tjenester." Hvis du antager at du har modtaget virksomhedens kit og et kodeord til sit websted, vil de angivne betingelser kræve "kraftigt kæmpet" og kunne føre til, at selskabet "rapporterer hændelsen til de relevante myndigheder i din stat for at undersøge tyveri af tjenester. " Vilkårene angav også, at al site aktivitet og IP information blev "overvåget" og kunne "bruges i civil og straffesag" mod dig i tilfælde af en anmodet refusion.

Mindst et par krav om misbrug af Financial Crisis Grant er begyndt at overflade omkring internettet med en udstationering, der vises på webstedet Rip-off Report for nogle uger siden.

Ændring af Links

I lørdag begyndte linksne på Jeff's Grant Page at lede til denne side.

På efterfølgende besøg så vi, at "Jeff's Grants Blog" havde ændret sine links mange gange og pegede på forskellige sider på forskellige dage. Siden den linkede til på lørdag blev kaldt Grant One Day, hostet på domænet grantoneday.org. Mens titlen, det grafiske udseende og kontaktoplysningerne var alle forskellige (blandt andet begyndte en video af en ung kvinde at fremme tilbudet at spille så snart du nåede siden), det grundlæggende var det samme: Grant One Day ville sende dig gratis information, hvis du har betalt for forsendelse og håndtering.

Vilkår og betingelser for Grant One Day "opført et medlemsgebyr på 94,89 dollar, i modsætning til det forrige websteds gebyr på 79,95 dollar. Sproget om de "krævende" bekæmpelse af alle tilbagebetalingsanmodninger var stadig til stede.

Ved mandag henviste Jeff's Grant Blog til endnu et websted, federalgovernmentgrantsolutions.com, hvis "Betingelser" angav, at det blev betjent af et firma kaldet JRS Media Solutions. Denne gang blev medlemskabstilbudet ikke begravet i vilkårene; den var i lille print under knappen for at indsende kreditkortoplysninger og involverede at tilmelde sig for ikke en, men tre abonnementstjenester med månedlige gebyrer.

Vi fandt denne formular på mandag. Bemærk, at det nævner abonnementsafgifter i det fine print under kreditkort info felterne.

Men betingelserne indeholdt stadig en overraskelse: Ved at indgive en ordre, ville brugeren være enig i, at enhver klage, de havde hos JRS, ville blive anbragt i Filippinerne. Vilkårene angav også, at ved at indsende personlige oplysninger, accepterede brugeren, at "JRS Media Solutions, dets partnere, sponsorer og medsponsorer for dette tilbud kan kontakte dig via telefon, e-mail eller andre markedsføringskilder, selvom dit nummer findes på et ikke kald register eller opført på en opt-out liste i henhold til CAN-SPAM Act. " En Google-søgning efter "JRS Media" viste mange klager over kunder i forskellige onlinefora.

Digging Deeper

Det originale "Vilkår og betingelser" dokument - det vil sige det for Financial Crisis Grant, LLC - anført en kontaktadresse i Orem, Utah, for Financial Crisis Grant. Hvis du gennemfører en Google-søgning, førte jeg mig til fire andre firmanavne, der opererer på samme adresse: Økonomisk krisestøtte, USB Grants, My Grant Drive og EZ Grant Source. Hver har sit eget websted med stort set samme konfiguration og tilbud. Ud over Utah-adressen på tidspunktet for denne skrivning oplyste tre af de fem virksomheder, jeg fandt på fredag, en jurisdiktionsadresse i Cyperns middelhavsland.

Alle fem af de steder, jeg så, havde gratis telefonnumre at alle opererer med samme Voice-over-IP-tjeneste ifølge et omvendt nummerfrit nummeropslag. Da jeg ringede til det nummer, der var opført for økonomisk krise tilskud i fredags, en kvinde, der kun identificerede sig selv som Jen tog op og accepterede at besvare spørgsmål til denne historie.

Jen bekræftede, at de flere firma navne jeg havde fundet på samme adresse var alle dele af samme organisation.

"Vi hjælper folk, der søger økonomisk assistance og giver kunderne oplysninger om føderale tilskud og programmer", sagde Jen, da jeg spurgte, hvad organisationen gjorde.

Jeg spurgte næste gang, om en gennemsnitlig person rent faktisk kunne få denne føderale bevillingspenge inden for få dage, selv uden erhvervs- eller uddannelsesmæssige årsager. Jen sagde ja.

Da jeg spurgte, hvad det månedlige medlemsgebyr på 79,95 dollar købte, svarede Jen: "Det er bare et månedligt gebyr, dit medlemskab." Jeg spurgte igen, hvilken en faktisk modtog for det gebyr, og en lang stilhed fulgte. Jen spurgte mig to gange for at gentage mit spørgsmål og endelig sagde: "Det er et medlemsgebyr, månedligt, når du er involveret i vores program."

På et tidspunkt fortalte Jen, at jeg kunne bruge en online rabatkode til at betale en lavere pris.

Hun kunne dog ikke fortælle mig, om de medier, hvis logoer blev afbildet på indkøbskurvsiden, faktisk havde sendt dækning om organisationens tjenester, og i bekræftende fald hvor jeg kunne finde disse rapporter.

Et bredere problem

Det bedre forretningsbureau's nationale kontor i Arlington, Virginia, har set en eksplosion på steder, der giver tilbud knyttet specifikt til stimuleringspakken. "

" Vi har modtaget klager fra mennesker, der virkelig måtte annullere deres kreditkort for at holde sig fra at blive faktureret, fordi de ikke kunne få fat i nogen til at annullere tjenesten, "siger Alison Preszler, en talsmand for Better Business Bureau.

De omstændigheder, som Preszler beskrev, var en dødbringende kamp med mine bemærkninger: Websiderne hævder at få y Du har hurtig og nem penge, de bruger vildledende sprog (f.eks. udsagn, der definitivt angiver, at du "kvalificerer dig til et gratis tilskud"), og de indeholder udtalelser fra personer, som ikke let kan spores. Desuden gemmer de betydelige gebyrer et eller andet sted i deres lille print, der typisk ikke nævner dem på hjemmesidens primære sider.

"Disse websteder gør det til at ligne det meget nemt, og du får bare en $ 10.000 check for vejrtrækning" Preszler siger "Det er ikke sådan, det virker." Harrington siger, at Federal Trade Commission i sidste uge udsendte en advarsel om websteder, der lovede let adgang til stimuluspenge.

Selvom du kvalificerer dig til en form for statsstøtte, vil Preszler og FTC's Harrington siger begge, at der ikke er noget, disse virksomheder kunne sende dig, som du ikke selv kunne finde gratis.

"De fleste, der deler med deres penge på denne måde, vil modtage et par stykker papir med offentligt tilgængelig information om en række offentlige programmer, siger Harrington. "Ingen vil få penge fra regeringen ved at betale penge til disse operatører."

BBB Advarsel på vej

Better Business Bureau planlægger at frigive sin formelle advarsel næste uge, siger Preszler.

Repræsentanter fra Google, siger i mellemtiden, at de bruger en kombination af automatiserede systemer og brugerindgivne klager for at finde og fjerne eventuelle potentielle problematiske annoncer. Preszler siger også, at Facebook for nylig fjernede lignende annoncer på grund af talrige brugerklager.

"Siden siden stimuluspakken begyndte at komme rundt, har disse websteder begyndt at forsøge at udnytte," siger Preszler.

Seniorredaktør Yardena Arar bidrog til denne historie.