Rapport: DOJ Gennemgang af US Telecom Deals With Handset Makers

Det amerikanske justitsministerium er begyndt at undersøge den måde, hvorpå store operatører udgør eksklusivitetsaftaler for populære håndsæt over bekymringer om, at praksis er konkurrencebegrænsende, ifølge en rapport i The Wall Street Journal, der henviser til ikke navngivne personer, der er bekendt med sagen.

Ifølge rapporten, der offentliggøres online på mandag, kan DOJ se stort set på måder, som store teleoperatører, herunder AT & T og Verizon, kan virke konkurrencebegrænsende. Andre spørgsmål omfatter måder, hvorpå operatører begrænser de former for tjenester, der kan tilbydes på deres netværk, rapporterede Journalen.

DOJ afslører, når den officielt undersøger et spørgsmål. Det er endnu ikke i dette tilfælde, hvilket kan betyde, at det nu overvejer at indlede en officiel undersøgelse. Agenturet nægtede at kommentere denne historie.

[Yderligere læsning: De bedste Android-telefoner til ethvert budget.]

Forbrugerinteresse

Offentlige interessegrupper bifaldte nyheden om en potentiel undersøgelse. "Fokus i afdelingens undersøgelse bør være på de klart konkurrencebegrænsende priser, vilkår og betingelser, der pålægges af AT & T og Verizon på bredbåndsmarkedet med høj kapacitet", skrev NoChokepoints-koalitionen, en gruppe, der opfordrer indtrængende Federal Communications Commission til at gøre mere at forbedre konkurrencen på bredbåndsmarkedet, i en erklæring.

Offentlig viden, en offentlig interesse gruppe, støtter også en DOJ-undersøgelse. "Forbrugerne har lidt de sidste ti år, da branchen har konsolideret og styrket sit hold over, hvilke tjenester der kan tilbydes, og hvilket udstyr der kan bruges. Konkurrence er næsten ikke-eksisterende i vigtige tjenester til brug i hjemmet og i erhvervslivet," siger Gigi Sohn, formand for Offentlig viden, sagde i en erklæring.

Hvis DOJ lancerer en officiel undersøgelse, vil det være et direkte resultat af ændringen i Det Hvide Hus, og ikke på grund af specifikke nye former for tilbud eller tjenester, sagde Evan Stewart, en advokat med Zuckerman Spaeder, der udøver antitrustlovgivning. "Det er klart, at Obama-administrationen og de mennesker, de har installeret hos justitsministeriet og [Federal Trade Commission], har gjort det klart, at de ser antitrustlove anderledes end Bush-folket," sagde han.

Selvom efterforskerne kan være interesserede i telesegmentet dels på grund af den måde, hvorpå den er vokset, kan de i sidste ende have problemer med at gøre en sag, sagde han. Når virksomheder i en industri vokser primært gennem markedskonsolidering, snarere end intern vækst, opstår der antitrustproblemer, sagde han. De dominerende teleudbydere er alle vokset til deres positioner gennem opkøb.

Men især i mobil har ingen udbydere en stor nok markedsandel til at give anledning til bekymring, sagde han. Selv den største operatør, Verizon, har mindre end 30 procent markedsandel.

Exclusivity Eyed

DOJ kan være specifikt interesseret i spørgsmålet om eksklusive håndsæt, efter at være bekymret for, at nogle medlemmer af kongressen for nylig har udtrykt sig over praksis.

Udvalget om handel, videnskab og transport afholdt en høring i sidste måned for at diskutere effekten af ​​langsigtede eksklusivitetsaftaler på det trådløse marked og især på folk, der bor i landdistrikterne. Mindre landdistriktsoperatører hævder, at eksklusive håndsæt omhandler landdistrikternes kunder til andenklasses borgere, fordi de i nogle tilfælde ikke har mulighed for at købe de nyeste og mest populære telefoner.

Selvom DOJ ikke har bekræftet, at den har lanceret en undersøgelse Senator John Kerry, en Massachusetts-demokrat, der præsiderede den nylige høring, roste administrationens gennemgang af eksklusive mobiltelefonaftaler.

"Dette er den slags sundhedsovervågning, vi vil se," sagde Kerry i en redegørelse. "Under vores udvalgs undersøgelse af eksklusive tilbud mellem mobiltelefonproducenter og trådløse udbydere var det klart, at vi har brug for at vide mere om, hvordan disse kontrakter påvirker konkurrencen på markedet og dens indvirkning på forbrugerne. Som fremtiden for kommunikation fortsætter med at bevæge sig ud af jorden og i luftbølgerne er det vigtigt, at vi sikrer, at det trådløse marked forbliver konkurrencedygtigt, og forbrugerne er beskyttede. "

Operatører som AT & T, som er i fokus fordi sin aftale for den populære Apple iPhone er usædvanlig lang, siger, at sådanne arrangementer fremmer innovation. AT & T er i det andet år af dets eksklusive arrangement for iPhone og mens virksomhederne ikke har afsløret, hvor længe aftalen varer, tror mange på, at det forventes at fortsætte i fem år. Før aftalen mellem AT & T og Apple til iPhone varede eksklusive aftaler mere generelt i en periode på måneder, ikke år.

Ved den nylige høring kæmpede Kerry og andre senatorer for at forstå AT & T's begrundelse for, hvordan sådanne tilbud fremmer innovation.

AT & T er også blandt operatører i centrum for debatten om, hvorvidt trådløse operatører skal kunne forbyde visse applikationer at køre på deres netværk. Operatøren understøtter endnu ikke billedbeskeder på iPhone, og heller ikke tethering, som vil lade brugerne forbinde deres iPhones til bærbare computere til internetadgang på deres computere.

AT & T svarede ikke på en anmodning om kommentar til den potentielle DOJ-undersøgelse.

Grant Gross i Washington, DC, bidraget til denne rapport.