Multifunktionsenheder udgør skat hovedpine for EU-politikere

Hvornår er en mobiltelefon ikke en mobiltelefon? Hvornår er en printer ikke en printer? Disse kan lyde som de slags gåder, du ville finde rullet op i en julkrekker, men til IT-producenter, dommere og politikere i Europa er disse spørgsmål ingen vittighed.

Svarene vil bestemme, om milliarder euro af importafgifter skal at blive slået på multifunktionsenheder som printer / scanner / fotokopieringsmaskiner, LCD-skærme til pc'er og tv'er eller mobiltelefoner, der henter fjernsyns-signaler eller fungerer som GPS-sporingsenheder.

Omkring 12 år siden aftalte verdens største handelspartnere at for at øge den globale økonomi ville de anvende nul importafgifter på alt computerrelateret udstyr. De kaldte dette Information Technology Agreement (ITA).

Siden da har der imidlertid været en eksplosion af innovation i teknologibranchen. Som producenter konkurrerer om at få fat i så mange funktioner i deres enheder som muligt, skatteansatte i E.U. er begyndt at stille spørgsmålstegn ved, om den nulbeskyttede ITA strækkes ud over det oprindelige tilsigtede formål.

De har omklassificeret mange enheder, herunder printer / scanner / kopimaskiner, LCD-skærme og tv-bokse, der indeholder en harddisk som Produkter, der burde være ansvarlige for importafgifter, der spænder fra 3 procent til 14 procent. Og de overvejer at gøre det samme nu med mobiltelefoner, der dobler op som bærbare tv'er eller GPS-enheder.

Ikke overraskende er producenterne i arme om omklassificering af deres varer og kæmper med hvert våben i deres arsenal. Printerproducenterne Hewlett-Packard og Kip tog deres klage over for EU-Domstolen i Luxembourg.

Retten gav en kompliceret dom i sagen torsdag, der rådede de nationale domstole i E.U. at overveje en multifunktionsmaskin ifølge dens hovedfunktion. Hvis hovedfunktionen udskrives eller scannes, må maskinen ikke påføre nogen importafgifter, fordi disse funktioner er direkte forbundet til en computer. Hvis fotokopiering er det, der definerer maskinen, eller hvis alle tre funktioner virker lige vigtige, skal domstolene tælle maskinen som kopimaskine og klap på 6 procent told.

I næste år vil Domstolen i en lignende sag om told pligter på LCD-skærme.

Mens dommerne i Luxembourg afsluttede deres herskende torsdag, mødtes embedsmænd og politikere i Bruxelles for at diskutere hvad de skulle gøre med multifunktions mobiltelefoner. Der forventes ingen beslutning indtil begyndelsen af ​​næste år, men Kommissionen, E.U.'s ledelsesorgan, er ivrig efter at finde en løsning, som alle lande i E.U. kan finde anvendelse.

Nogle E.U. lande, herunder Tyskland og Nederlandene, har allerede omklassificeret disse enheder, så de kvalificerer sig til importafgift på 3,5 procent. Den nederlandske regering forventes imidlertid at vende tilbage ifølge Mark McGann, generaldirektør for IT-industrikoncernen, European Information and Communications Technology Association (EICTA). "Jeg tror, ​​at den nederlandske regering frygter en forbrugernes tilbageslag, "sagde han.

Mens han var glad for hjerteændringen i Holland, hilste McGann forvirring på forvirringen blandt EU politikere.

Mens skatteansatte i Kommissionen og i finansministerierne fra de 27 E.U. medlemmer debatterer om at gøre prisen på multifunktions mobiler mindre attraktiv ved at anvende importafgifter, ser Kommissionens telekomdirektorat på måder at tilskynde til spredning af tv-udsendelse til mobiltelefoner.

"Vi er vidne til manglende sammenkoblet regering i EU "sagde mcgann og tilføjede, at bestræbelserne på at øge skat på mobiler er en form for straf for innovatører. "Alle producenter springer i funktionalitet i deres produkter. Slapping på multifunktionsenheder som mobiler udgør frysningstid på innovation."

Kommissionen er meget opmærksom på de blandede meddelelser, den sender til mobiltelefonindustrien. Mens telekomkommissionær Viviane Reding forsøger at fremme innovation i mobiltelefoner, har finansministerier og skatteembedsmænd andre prioriteter, siger Redings talsmand Martin Selmayr. "Der er en spænding der skal løses," tilføjede han.

Europas kørsel til at fjerne sådanne enheder af deres nulgiftsstatus synes at være ude af kilter med andre dele af verden, herunder USA og Japan. Begge lande har indgivet formelle klager over E.U. med den genèvebaserede handelsvoldgiftsinstans, Verdenshandelsorganisationen, der hævder, at E.U. er forbudt i ITA.

E.U.'s svar er at opfordre til en bred diskussion om ITA med henblik på at opdatere det, men denne tilgang går ikke meget op. USA og Japan er ikke de eneste lande, der er imod denne ide.

"Der er ikke meget begejstring for at genåbne ITA. WTO-forhandlingerne er igangværende men komplicerede. Der er mere tid," sagde Kommissionen handels talsmand Peter Power.

Mange mistænker EU opfordres til at pålægge importafgifter på multifunktions mobiler af lokale konkurrenter på udkig efter en konkurrencefordel, men EICTAs McGann afviser denne teori.

Sandt nok, Nokia, Europas største producent, bygger de fleste af sine telefoner i Østeuropa, sagde han. Men de fleste af de dele, der går ind i telefonerne, importeres fra uden for Unionen og pålægger derfor deres pligter.

Konsekvenserne af Kip-dommen ved EF-Domstolen og den forestående afgørelse om told for LCD-skærme kunne give den klareste signal for, hvordan Kommissionen skal fortsætte. Kraft sagde, at embedsmænd i handelsafdelingen i Kommissionen "undersøger meget omhyggeligt de mulige konsekvenser af sagen." IT-industrien håber, at de to sager vil give den kraftig ammunition til at angribe Kommissionen.

McGanns første læsning af den herskende torsdag er, at det gør det muligt for de fleste printer / scanner / kopimaskiner at forblive toldfri.

"Kommissionen synes at miste argumentet både i Luxembourg og Genève. Vi siger, at det burde løse denne situation en gang og for alle: ære brev og ånd i ITA. Som produkter udvikler sig til multifunktionsudstyr, går det på forbrugernes og innovatørernes side, og ikke på siden af ​​EU's kasser, "sagde han.