Microsofts Afrika-formand tackler adgangsproblemer

Teknologi kan hjælpe med at løse nogle af de endemiske problemer, der plager Afrika, men det første skridt er at løse en række problemer, der forhindrer folk i at få adgang til teknologi, siger formanden for Microsoft Africa. Efter at have mødt med lederne af afrikanske lande under et FN-møde i New York i denne uge, håber han at begynde at tackle disse tilgængelighedsudfordringer.

"De fleste af lederne i Afrika er enige om, at nu er teknologi nok det eneste redskab, der kan gøre det muligt for Afrika at accelerere fremskridt på alle områder, hvad enten det er uddannelse, om det er sundhed, om det er landbrug eller om det blot er gennemsigtighed for god regering, "siger Cheick Diarra, Microsofts formand for Afrika.

Diarra har en usædvanlig rolle ved Microsoft, designet for ham for to år siden af ​​Microsoft grundlægger Bill Gates. Udover at bistå Microsoft's overordnede over hele Afrika med at finjustere deres forretningsplaner studerer han de unikke behov hos mennesker i Afrika med ideen om at hjælpe Microsoft med at udforme målrettede produkter til dem. "Jeg forsøger at rådgive Microsoft som ambassadør fra Afrika med hensyn til behovs- og teknologimålene og forskning og udvikling af nye produkter, som samfundet måtte have brug for," sagde han.

Da han først accepterede stillingen, rejste han omkring kontinentet, der taler til forskellige samfund, som ungdomsgrupper, kvindeorganisationer, akademier, offentlige myndigheder og den private sektor om de største problemer, de står over for. "Det viser sig, at teknologien kan hjælpe alle disse segmenter, men spørgsmålet, der kom op, var adgang til den teknologi," sagde han.

Adgangsproblemet omfatter overkommelighed for hardware og internetforbindelse, træning, så folk ved, hvordan man bruger produkterne, tilgængelighed af elektricitet til styring af produkterne og grundlæggende færdigheder. "Når vi gør alt det, er der stadig tale om sprog", bemærkede han, hvoraf der er mange på kontinentet.

Diarra og hans team udviklede et hvidbog, der beskriver de største hindringer i Afrika for at få adgang til teknologi og beskriver nogle indledende måder, at regeringer og den private sektor kan begynde at løse udfordringerne. Han distribuerede det til regeringer i hele Afrika og organiserede et møde med nogle statsoverhoved for de afrikanske lande, mens de var på FN-mødet for at diskutere det.

"Jeg har inviteret dem i generalforsamlingens margen at sætte sig ned, alle af os sammen sammen med [Gates] for at se om vi kan få en diskussion, der vil være som en begyndelse at identificere en vej, der kan føre os til løsninger, "sagde han.

Han håber at grupper af lande i regioner af Afrika kan samarbejde om fælles projekter til at bygge infrastruktur, for eksempel som en måde at opnå stordriftsfordele på.

Mødet var bare begyndelsen på diskussionen, sagde Diarra. Han planlægger ud for at snakke med ledere på regionalt og subregionalt niveau i hele Afrika for at udvikle projekter.

Diarra tænker også gennem nogle unikke problemer i Afrika for at komme op på specifikke applikationer, der kan hjælpe folk der. For eksempel er i nogle lande i Afrika mere end 80 procent af befolkningen analfabeter, men mange af disse mennesker bruger teknologier som mobiltelefoner til at hjælpe dem med at drive forretning. Når disse mennesker laver en ny forretningskontakt, kan de blive bedt om at indtaste personens navn og nummer i deres telefonbog. "Så ser de på det et stykke tid og forsøger at huske, hvad dit navn ligner. Det begrænser dem i antallet af indgange, fordi din hukommelse er begrænset," bemærkede han.

Mens mange regeringer arbejder på at forbedre literacy rates, en simpel applikation på en telefon kan hjælpe voksne med at lære at læse og skrive. Så måtte de ikke regne med regeringen for at sende en lærer til deres landdistrikt, sagde han. "Der er så mange konsekvenser for denne enkle ting. Folk kan så lære at gøre bedre landbrug, for at få adgang til oplysninger om prisen på afgrøder uden hjælp fra en, der ved, hvordan man læser og skriver. Det vil styrke disse samfund enormt."

Han forsøger også at komme med ideer til mobile banking applikationer. Der er allerede en række initiativer i Afrika, som gør det muligt for folk at gøre ting som at overføre penge til hinanden i form af cellulær lufttid. Men en af ​​udfordringerne er, at en familie eller en landsby ofte deler en mobiltelefon og et mobiltelefonnummer. Det gør det sværere at lade hver af dem bruge telefonen til at gøre bankapplikationer, sagde han.

Diarra angav ikke, om Microsoft fremmer brugen af ​​Windows Mobile, som traditionelt betragtes som et OS til high-end telefoner, i Afrika. Faktisk nævner han sjældent enkelte Microsoft-produkter.

Selskabet har imidlertid aktivt skubbet sine produkter i Afrika, da det kæmper mod open source-software til fodfæste på det afrikanske marked.

Diarra blev født i Mali, uddannet i Frankrig og USA, og var professor ved Howard University. Han arbejdede i mange år for National Aeronautics and Space Administration (NASA), hvor han overvågede missioner til Jupiter, Venus og Mars. Han startede også en organisation, der hjælper kvinder i Afrika med at forfølge en uddannelse i videnskaben, før Gates hyrede ham til at arbejde for Microsoft.