Microsoft sagde roligt i sidste uge, at det ville åbne en butikskæde, der ramte nyhederne i en meddelelse om, at det hyrede tidligere drømværker, executive David Porter, til at påtage sig en ny rolle som corporate vice president for en ny Retail Stores division hos virksomheden.

[Yderligere læsning: De bedste overspændingsbeskyttere til din kostbare elektronik]

Selv om Microsoft gør meget af sine indtægter fra at sælge software til virksomheder, har selskabet øget sin portefølje af direkte-til-forbrugsgivere med produkter som Xbox 360 og Zune digital medieafspiller.

Men det mest populære forbrugerprodukt, den Windows klient OS, sælges hovedsageligt gennem OEM'er og ikke direkte fra hylderne til forbrugerne. Det samme gælder også for sit Windows Mobile OS, som giver smartphones, der sælges i enten forbrugerelektronikforretninger eller trådløse forhandlere.

Dette er en udfordring for Microsoft, fordi den i modsætning til Apple ikke kan udfylde en butik med alle sine egne produkter og skal også tilbyde partnerprodukter, siger Matt Rosoff, en analytiker med retningslinjer for Microsoft.

Microsoft kan på grund af virksomhedens art ikke levere den samme form for strømlinet detailhandel, som Apple gør det, sagde han. Desuden er virksomhedens mission for sine butikker kompliceret, fordi partnere måske ønsker at sige, hvordan deres produkter præsenteres.

Microsoft kan dog stadig udnytte sine butikker til at kontrollere hardwarespecifikationerne til Windows 7, den næste store udgivelse af sin klient OS, i en strategi svarende til den, den tog med en detailkampagne, der var designet omkring Vista, sagde Rosoff.

For at falde sammen med en markedsførings- og reklamekampagne i Windows Vista i 2010, åbnede Microsoft en "butik i en butik" hos partnerforretninger og krævede pc-producenter til at opfylde visse specifikationer for de Windows Vista-pc'er, der sælges i butikken, sagde han.

"De sagde, at hvis du vil have det til at være en funktion i vores detailmiljø, skal den have visse kapaciteter, boot hurtigere, det kan ikke vælges med junk, "sagde Rosoff.

Når Microsoft har sine egne butikker, kan det forsøge det samme tak med fremtidige Windows-pc'er for at opretholde et strengt kvalitetsniveau til Windows 7 maskiner og andre Microso ft-baserede forbrugerprodukter, der sælges i butikkerne, sagde han.

Microsofts overgang til detailhandel er ikke overraskende, da det har tæppet en tå i denne dam tidligere. Microsoft åbnede en butik med Windows-baserede mobilenheder og shrinkwrapped software i Sony Metreon underholdning og shopping kompleks i San Francisco i 1. Men denne butik lukkede i 2001, og Sony sagde i denne uge lukker sine Playstation og Style butikker Meget samme kompleks, som har kæmpet økonomisk.

Disse lukninger peger på en anden udfordring for Microsoft: Den globale økonomiske recession, som er et vanskeligt miljø for nye virksomheder. Men Rosoff sagde, at Microsoft sandsynligvis ikke vil åbne sin første butik i mindst to år eller deromkring, og da kan forholdene være forbedret.

Selv om Microsoft har nogle økonomiske problemer selv, savnede virksomheden dens omsætning forventninger til sin finanspolitiske 2009 andet kvartal - det stadig "har tonsvis af kontanter og er stadig meget rentable," sagde han. "Hvis du har det godt, og du har evnen, vil du forsøge at udvide i en nedetid."

Stadig fordi Microsofts forretning altid har drejet rundt om partnere - herunder detailhandlere - distribuerer mange af sine produkter, Forbrugerne er måske ikke så tilbøjelige til at besøge en Microsoft-butik, da de skal henvende sig til en Apple-butik.

"Jeg ville ikke gå ud af min måde at komme til [en Microsoft-butik]," sagde Alex Carabelli, en Windows Vista-bruger og vicedirektør for New York-baserede nonprofit Grassroots Initiative. Han sagde, at Apple-butikker er det eneste sted, du kan få de fleste Apple-produkter, så det giver mening at gå til disse butikker, hvis du vil købe en iPhone eller en Mac-computer.

Men markedet er mættet med Microsoft-produkter, sagde han, så at finde en forhandler, der sælger dem, er ikke meget vanskelig. Carabelli sagde, at han foretrækker at gå til detailforretningen nærmest ham - hvad enten det er en Microsoft-butik eller ej - for at finde det, han søger.

Når de ser ud, vil Microsoft-detailforretningerne i det mindste have en mindre konkurrent. Circuit City, en vigtig forbrugerelektronikskæde, begyndte at lukke alle sine resterende butikker i januar.

Et andet stort spørgsmål til Microsofts butikker er, om virksomheden kan trække et attraktivt æstetisk design ud for sine butikker, som Apple har. Det banebrydende og brugervenlige design for sine produkter har aldrig været virksomhedens stærke punkt, som det fremgår af Xbox 360-spillkonsollen, sagde Rosoff. "De var så stolte af det, men da jeg så det, tænkte jeg det ligner en white-box computer, "sagde han. "Det var ikke det sejeste design i verden."

Microsofts Zune-afspiller, der blev lanceret som konkurrent til Apple iPod, er også blevet kritiseret for sin klumpede design og hidtil har ikke været meget populær hos forbrugerne.