LTE-demo vil teste bredbånd til oliefelter

LTE genererer spænding i forbrugerelektronikens verden og stadig hurtigere online videovisning, men mobilnetværksteknologien 4G (fjerde generation) kan have endnu større konsekvenser for bestemte industrier, der mangler gode forbindelser.

Texas Energy Network, en opstart i Houston, vil fokusere på olie- og gasindustrien i en LTE (Long Term Evolution) test næste uge. Ved hjælp af udstyr fra Alcatel-Lucent håber TEN at demonstrere, at LTE kan bringe mere økonomisk internetadgang til bore- og efterforskningssteder i de store oliefelter i Permian Basin, der spænder over vestlige Texas og sydøstlige New Mexico.

Det meste af olien boring i denne region på omkring 25 amter finder sted langt fra de befolkede områder, hvor de fleste cellulære netværk er koncentreret, sagde TEN Chief Technology Officer Stan Hughey. Som følge heraf er olie- og gasvirksomheder ofte selvstændige, når det kommer til at sende kritiske data i realtid, såsom strøm, tryk og volumen fra udstyr i marken, sagde han. Når mobile efterforskningshold er ude på udkig efter nye felter, skal de lave lyd- og videosamtaler og generere store mængder geologiske data, der skal sendes tilbage til hovedkvarteret.

TEN, ledet af tidligere Qwest Communications International Executive Gregory Casey, ønsker at være en selvstændig tjenesteyder for disse virksomheder, der opretter og styrer sit eget netværk. Hidtil ser virksomheden kun på LTE.

"Det ser ud til, at det bliver en de facto standard," sagde Hughey. De fleste mobiloperatører rundt om i verden, der planlægger at distribuere 4G-netværk, har valgt LTE, en trend, der passer godt til forholdsvis højt volumen, lave omkostninger klientenheder, når netværkene går live. At have et bredt udvalg af kunder var en vigtig faktor for TEN, sagde Hughey.

I dag er de fleste olie- og gasvirksomheder afhængige af smalbånds-punkt-til-punkt-trådløse forbindelser (sammenlignelige med opkald) ved hjælp af ulicenseret radiospektrum ifølge Hughey. Nogle lægger fiber på tværs af deres oliefelter. Til efterforskning, som kræver høj båndbredde og mobilitet, bruger de ofte satellit VSAT'er (meget små blænderminaler). Disse kan tilbyde mere end 1M bps (bit per sekund), men til en højere pris og med mere forsinkelse end LTE, sagde han. Det er også sandsynligt, at LTE-klientudstyr vil være langt billigere end VSAT'er, siger Hughey.

Testen vil bruge en base station og varer cirka en uge, ifølge Alcatel-Lucent. Olieindustrien præsenterer forskellige udfordringer fra forbruger mobile datanetværk, siger Mark Madden, Alcatels regionale vicepræsident for energimarkederne i Amerika. Som med forsyningsselskaber, der opretter smarte net, er hovedformålet med netværket at sende mange små strømme af data ind fra feltet, sagde han. "Behovet for hele energisektoren er uplink-fokuseret," sagde Madden.

Den anden forskel er, at den geografiske rækkevidde af en basestation er vigtigere end tæt pakket basestationer i et område, der dækker mange samtidige brugere. Alcatel håber at demonstrere sin LTE-basestation, der arbejder over en afstand af 20 miles, sagde Madden.

Alcatel sagde, at spillere i en række vertikale industrier, herunder sundhedspleje, transport og offentlig sikkerhed har udtrykt interesse for LTE. Men det er første gang, at Alcatel faktisk demonstrerer LTE for en energisektor, sagde Madden.

Før det kan gå fra tests til implementering, vil TEN have brug for radiofrekvenslicenser i hele regionen. Virksomheden snakker nu med flere spektrum indehavere, sagde Hughey. Selskabet planlægger at bruge parret spektrum med et bånd for opstrøms og en til nedstrøms trafik. Det er endnu ikke klart, hvilket spektrum TEN vil kunne bruge, men firmaet vil gerne komme ind på 700MHz-båndet, det samme område, som Verizon Wireless planlægger at bruge til sit LTE-netværk, der kommer senere i år. Generelt giver 700MHz-båndet større rækkevidde pr. Celle end højere bånd.

Alcatel sagde, at det kunne tilpasse sig forskellige bands afhængigt af, hvor TEN får sine licenser. Alcatel ville ikke kommentere, hvor meget båndbredde dets udstyr kunne levere, siger det afhænger af, hvor meget spektrum TEN har.

Hvis LTE fungerer som forventet, og frekvenserne er tilgængelige, vil det nok tage mellem 12 og 18 måneder at rulle ud netværket estimerede TEN's Hughey. Tjenesteudbyderen håber senere at ekspandere til andre dele af USA og potentielt andre lande.

Selskabet er dog fortsat fokuseret på olie- og gasindustrien. Hvis det tillader private beboere i Permian Basin at hoppe videre til LTE-netværket, skal serviceniveauaftaler med olieselskaber komme først, sagde Hughey. "Du vil ikke have nogen, der smider en slingbox der og tager båndbredde ud af netværket, "sagde Hughey.