IP-problemer kan være langsommelige IBM-Sun-taler, siger eksperter

Hvis IBM er i due diligence-fasen af ​​overtagelsesforhandlinger med Sun Microsystems, som det fremgår af nyhedsrapporter, har det en forfærdelig masse at være omhyggelig.

I en sammenlægning af denne skala ville IBM have brug for at tage et hårdt kig på ikke kun i Suns økonomi, men også i eventuelle antitrustproblemer, der måtte opstå, samt potentielle konflikter relateret til intellektuel ejendomsret. Disse kan omfatte kompatibilitet af software licenser og patentaftaler med tredjeparter.

"I en aftale af denne størrelse er der typisk masser af bevægelige dele", siger Randall Bowen, en advokat ved Grad, Logan og Klewans i Falls Church, Virginia. "Tænk på et kalejdoskop, hvor du tænder det og alt sammen kommer til at danne en fin symmetrisk form. Enten det sker, og alt falder på plads, eller det knuser det."

Wall Street Journal rapporterede i går fredag, at IBM skyllede Suns forretningskontrakter for potentielle konflikter i en prelude til en mulig fusion, en proces, der blev sagt, forventedes at tage "et antal dage." Med en anden uge over og intet ord om en aftale fra virksomhederne begynder nogle observatører at undre sig om der er en holdup.

"Det er umuligt at vide, hvad det er, de ser på, men det faktum at det tager så lang tid giver en pause for at undre sig over, om der kun er så mange kontrakter at se på, at det er i besiddelse hele tiden, eller om de har fundet nogle problemer, at de jævnligt jager ned ", siger Steven Frank, en partner med advokatfirmaet Goodwin Procter.

For at være sikker på, at due diligence processen for en fusion kan denne størrelse tage måneder at fuldføre. Men virksomheder foretager ofte en kortfattet gennemgang af den virksomhed, de håber at erhverve med henblik på at annoncere en foreløbig fusionsaftale. De tager derefter flere måneder, før aftalen er færdiggjort til at pore over detaljerne.

Hvis de planlægger at slå sammen, kan Sun og IBM simpelthen overvinde prisen. Men hvis due diligence holder dem op, kunne det tornede område af intellektuel ejendomsret skabe nogle klæbende punkter, sagde Frank, der talte om it-industri fusioner generelt og ikke specifikt denne.

Begge virksomheder har store produktporteføljer styret af en blanding af open source og kommercielle licenser. De har også talrige patent- og krydslicensaftaler med tredjeparter, herunder en byzantinsk aftale, som Sun smedede sammen med Microsoft i 2004, der afsluttede en retssag mellem dem over Java-software teknologien.

Sun kan licensere en teknologi fra en tredjepart hvilket er afgørende for en af ​​sine produkter, for eksempel, og sådanne aftaler har undertiden bestemmelser, der fastsætter, at licensen ikke kan overdrages, hvis licenstageren er erhvervet. IBM ville have brug for at nærme sig tredjepart for at udvide licensen, eller beslutte at fortsætte med fusionen, selv om den skal finde en anden måde at bygge produktet på.

Det er spørgsmålet, Intel rejste om Advanced Micro Devices 'salg af dets fremstillingsvirksomhed til en Abu Dhabi investeringsgruppe. Intel anklagede AMD for at overtræde en krydshandelsaftale om x86-processorer, der ikke kunne overføres til en tredjepart, og selskaberne er i forhandlinger med en mægler for at løse konflikten.

Konfliktende software licenser kan også være et problem. Tusindvis af Suns produkter, herunder OpenSolaris, NetBeans og dets GlassFish Web-software, bruger sin fælles udviklings- og distributionslicens, der er baseret på den åbne Mozilla Public License. Dens MySQL-database udbydes under GPL eller en Sun-kommerciel licens, mens andre produkter bruger andre licenser.

Afhængigt af hvad IBM har planlagt til Suns teknologier, kan blandingen af ​​licenser være en udfordring, siger Randall Colson, en partner hos Haynes og Boone. Eksempelvis spekulerer nogle industrianalytikere, at IBM ønsker at slå sammen det bedste af Solaris i IBMs AIX Unix, som tilbydes under en IBM-kommerciel licens. Hvis Sun har fusioneret en tredjeparts open source-kode til Solaris, kan IBM finde hindringer for at fusionere Solaris med dets proprietære AIX-software.

Det måske mest komplekse for IBM ville være den indviklede aftale, som Sun trådte ind med Microsoft, som afsluttede en langvarig retssag mellem dem over Microsofts påståede forsøg på at underminere Java. Aftalen udgjorde Sun næsten 2 milliarder dollars fra Microsoft, herunder betalinger af $ 700 millioner for Sun at droppe sin Java retssag, og yderligere 900 millioner dollars for en patentdelingsaftale, der kunne forlænges i så længe som 10 år. IBM, hvis softwarevirksomhed afhænger stærkt af Java, skal trække disse aftaler fra hinanden for at sikre, at intet kan forstyrre sin virksomhed eller udsætte det for juridisk risiko fra Microsoft.

Med rapporter om due diligence-arbejdet kun en uge gammel Det ville være for tidligt at antage, at der er gået nogen forhandlinger i gang i problemer, sagde Bowen. Men jo længere tid de tager, jo mere usikkerhed skaber det for kunder og investorer.

"Det er rimeligt at sige det med hver dag, der går, det gør det lidt mindre sandsynligt, at denne aftale vil ske" sagde.