Hænder på med Toshibas brændselscelleoplader

Jeg har fulgt udviklingen af ​​Toshibas direkte methanolbrændselscelle (DMFC) siden jeg først så en prototype i 2003. Siden da er nye prototyper blevet rullet ud en eller to gange om året, men det syntes altid at være under evig udvikling … indtil sidste år, da Toshiba begyndte at lovende en forestående lancering.

Så det var med spænding, at jeg tog Toshibas første kommercielle brændselscelleoplader, kaldet Dynario, i mine hænder i sidste uge. Toshiba vil begynde at sende dem på torsdag, men jeg har prøvet en ud i løbet af de sidste par dage, og jeg er helt imponeret. Opladning og tankning er nemmere end jeg troede, et par stykker methanol virker langt, og opladningstiden er ikke meget forskellig fra at bruge en stikkontakt.

Brændselsceller er interessante, fordi de skaber elektricitet fra en reaktion mellem methanol, vand og luft. De kan genopfyldes om et par sekunder med et sprøjt af methanol, og så er det godt at køre i flere timer. Deres eneste biprodukter er en lille mængde kuldioxid og vanddamp, så de er velegnede til bærbar brug.

En dag ingeniører ser dem direkte strømforsyninger, men som et første skridt har Toshiba udviklet DMFC-opladeren. Det kan bæres i en taske eller bil og bruges til genopladning af mobiltelefoner eller andre enheder, mens de er væk fra en stikkontakt.

Min første reaktion på Dynario var til sin størrelse. De fleste af de prototyper, der er vist af Toshiba i løbet af de sidste par år, har ret lille, men denne oplader har omtrent samme størrelse og vægt som en PlayStation Portable. Det gør det ikke umuligt at bære rundt, men jeg vil ikke have, at den skal være større eller tungere.

Dens vægt og smart børstet metaljakke giver det en solid følelse.

Der er ikke meget at vide om at bruge det - en tænd / sluk-knap er den eneste kontrol, og der er også et par lamper og en brændstofmåler. Når først tændt tændes et blåt lys, hvilket betyder at brændselscellen er i drift. Næsten straks lyser det nærliggende røde lys for at indikere, at det interne batteri bliver opladet. Dette lille batteri er nødvendigt for at starte motoren og starte strømgenereringsreaktionen.

Når det er tændt, er det bare et spørgsmål om at forbinde et opladningskabel til brændselscellen og derefter til gadgeten. Det røde lys slukker, og gadgeten skal indikere, at opladningen er begyndt. Det er alt, hvad der er til det.

Toshiba leverer et kabel med en USB-stik på enden for at tilslutte til almindelige USB-kabler til opladning af gadgets. Der er et andet kabel med et USB-stik på det til tider, når DMFC's interne batteri ikke har nok strøm til at starte opladeren, der arbejder. Ved disse lejligheder kan den opkræves af USB selv, men i normal drift er den konfigureret som en hybridbil, så den oplader sit eget batteri, når brændselscellereaktionen er startet.

I de sidste par dage har jeg opkrævet to celle telefoner, en PSP, en iPod 5G og en håndfuld andre musikafspillere og enheder og ting er gået temmelig meget fejlfrit. Den eneste irritation var behovet for at oplade brændselscelleets interne batteri. Jeg vidste ikke, hvad der skete i starten og kunne ikke finde ud af, hvorfor opladningen af ​​min telefon ikke var begyndt, men et opkald til Toshiba sorteret det ud.

Genopfyldning er let, og heldigvis synes det at være meget godt konstrueret. Et lille stik sikrer, at genopfyldningsflasken er korrekt indsat, og kun derefter lukkes der i laderen, og flasken åbnes for at lade metanol sprøjtes inde.

En genopfyldningsflaske methanol indeholder 50 milliliter, så det kan genopfyldes Dynario's interne 14 ml tank bare over 3,5 gange. Toshiba vurderer, at en genopfyldning er nok til at oplade et mobiltelefonbatteri to gange, så en flaske skal vare omkring 7 opladninger. Din kilometertal varierer alt efter de gadgets, du oplader, og jeg har lyst til, at det varede lidt længere end annonceret, selvom jeg ikke målte det.

Brændselscellen fungerer ikke med hver bærbar enhed. Dens 5 volt, 500 mA-udgang er egnet til opladning af de fleste gadgets, der accepterer strøm over et USB-kabel eller andre, der bruger et enkelt litiumionbatteri eller flere batterier parallelt, men ikke batterier, der er tilsluttet i serie. Du kan få en hurtig ide ved at tjekke spændingen på batteriet eller i gadgethåndbogen for at se, om det er 3,6 volt eller 7,2 volt. Den tidligere er ok, sidstnævnte er ikke.

Og selv da vil ikke alle produkter fungere. Nogle produkter implementerer proprietær strømkontrol signalering på USB-stikket, så det vil ikke være i stand til at snakke med Dynario, men generelt skal du være sikker med de fleste almindelige gadgets. Toshiba testede mange produkter til rådighed i Japan og fandt omkring fire ud af fem arbejdet fint. Nogle er opført på virksomhedens hjemmeside, men listen er ikke udtømmende. For eksempel lister den nyeste PlayStation Portable, PSP-3000, men jeg fandt det også fungeret på den originale PSP-1000.

En vigtig enhed, der mangler fra kompatibilitetslisten, er iPhone 3G. Toshiba sagde det testede flere telefoner og fandt nogle accepteret afgiften, og andre gjorde det ikke. Det håber at understøtte iPhone fuldt ud i fremtidige versioner.

For øjeblikket tilbydes Dynario i et begrænset antal 3000 og kun via Toshibas japanske online butik. Oversøiske salg overvejes, men der er ikke annonceret nogen planer.

Dynario er sandsynligvis mest nyttig for hyppige rejsende eller tunge brugere af mobiltelefoner som en bekvem måde at opkræve under transport, men hvis den rejser med fly, bliver det mindre nyttigt. Med sin 14 ml reservoir fuldt lastet, kan den tages i en flykabine, men ikke indsat i tjekket bagage. Refill patroner kan dog ikke tages på fly overhovedet. Ikke desto mindre kan Dynario også finde anvendelse i områder, hvor elforsyningen er dårlig eller som en enhed til brug efter naturkatastrofer, når strømmen er mulig.

Opladeren koster 29.800 kr. (US $ 325) og en pakke med 5 patroner koster ¥ 3.150.

Det vil være interessant at se, hvor teknologien går. Allerede har Toshiba i mere end et år demonstreret en prototype-mobiltelefon med indlejret brændselscelleoplader. Senest blev det vist på Ceatec-udstillingen denne måned med transportør KDDI, selvom mobiltelefonfirmaet endnu ikke har meddelt nogen lanceringsplaner.