Regeringerne tager sigte på at redde DRAM Makers

DRAM-beslutningstagere står over for en af ​​de værste nedture i deres historie, og regeringerne rundt omkring i verden er ved at hjælpe virksomhederne gennem rodet.

Taiwan, Tyskland og Sydkorea ser alle ud til at yde hjælp til deres DRAM-chipproducenter. Behovet kunne ikke være større. Længe før den globale finanskrise ramt, ramte DRAM-beslutningstagere et kraftigt salg på grund af en flod af deres chips.

DRAM-priserne ligger nu i bunden, og virksomhederne reducerer produktionen i stedet for at gøre flere chips til sådanne stejle tab. De næste par uger vil være den bedste tid i år at købe nye DRAM.

Men for DRAM-virksomheder og regeringer er problemerne forværret. Nogle af disse stærkt gældsbestemte chipproducenter løber tør for penge, og mens en virksomhedsfejl vil hjælpe rivaler ved at udslette lidt overskydende produktion og øge priserne, kan det også få bredere økonomiske konsekvenser for bankerne og investorerne, der understøtter dem. > "Denne industri går igennem et kritisk stadium," sagde Ben Tseng, en vicepræsident hos den taiwanske DRAM-producent ProMOS Technologies.

"DRAM er en meget vigtig del af forsyningskæden i pc-industrien," tilføjede han. Hver pc kræver flere chips til at gemme programmer og data, som de bliver brugt. Mere DRAM laves hvert år end nogen anden slags chip i verden, så meget, at chipsene handles på globale spotmarkeder ligesom råvarer som olie og guld.

Chippernes beslutningstagere er tegn på globale uro. Nem udlånsvilkår og en lysende fremtidssyn fik dem til at bygge for mange nye DRAM-fabrikker. Meget af den nye produktion var rettet mod Microsofts Windows Vista OS. Operativsystemet kræver mere hukommelse pr. Pc end ældre operativsystemer, og DRAM-virksomheder håbede Vista ville være en blockbuster, sende folk scurrying til at købe nye bærbare computere og pc'er eller opgradere hukommelsen i eksisterende maskiner.

Men disse forhåbninger falmede, da Vista-salg ikke lykkedes opfylde forventningerne. En ny virkelighed sat i. Uden stærkt pc-salg for at opsuge alt det overskydende DRAM, der hælder ud af nye fabrikker, faldt chippriserne, og virksomheder begyndte at miste penge.

Finanskrisen har tilføjet DRAM-elendighed ved at gøre lån sværere at komme forbi og anmoder nogle kreditorer om at anmode om tidlig tilbagebetaling af gælden. Situationen ser nu ud til at blive yderligere forværret, fordi økonomiske problemer i mange lande får forbrugerne til at tvæle udgifterne, især på pc'er, hvor de fleste DRAM-chips slutter.

"Første kvartal er sandsynligvis det værste første kvartal for PC i sin historie ", siger analytiker hos CLSA Asia Pacific Markets i Taipei, Jenny Lai. Hun vurderer, at pc-forsendelser sandsynligvis vil falde med 20 procent til 25 procent i 1. kvartal.

Et sådant fald ville betyde katastrofe for nogle DRAM-beslutningstagere.

Taiwanske DRAM-virksomheder har været i gang med tab siden omkring midten af ​​sidste år. Samlet tab i år for de fem største hukommelseschip beslutningstagere ramte NT 94,8 mia. USD (2,85 mia. USD) ved udgangen af ​​tredje kvartal.

Tysklands Qimonda AG havde et nettotab på 1,48 mia. ni måneder til 30. juni og har forsinket seneste kvartalsindkomstrapport i afventning af en håbet om aftale med den tyske statsregering i Sachsen. Virksomheden vil løbe tør for kontanter i første kvartal næste år, medmindre det finder nye investorer eller en strategisk partner, eller DRAM-industrien tager en tur til det bedre, siger den.

Der er ingen tegn på en DRAM-prisstigning i horisonten.

DRAM-beslutningstagere har globalt allerede lukket ned ældre fabrikker, reduceret produktion og bedt medarbejderne om at tage ubønnet orlov, førtidspension eller lønnedskæringer for at hjælpe stammeforløb.

Spotprisen på de mest populære DRAM, 1G-bit DDR2 (dobbelt datahastighed, anden generation) chips, der kører ved 667MHz, var faldet til US $ 0,59 pr. Chip på fredag, ifølge online clearinghouse DRAMeXchange Technology. Prisen ligger langt under den anslåede $ 1,30 til $ 1,50. Det koster at lave hver chip.

"December er garanteret at være endnu svagere som sæsonbetinget efterspørgsel, men stopper fra den anden uge, og januar 2009 vil ikke være meget af en forbedring," sagde Gartner i sin Semiconductor DQ Monday Report denne uge.

I Taiwan står ProMOS den mest alvorlige cash crunch og på onsdag sagde det havde ansøgt til regeringen for nødhjælp. Virksomheden er ikke alene. Regeringen anslår, at taiwanske DRAM-beslutningstagere har lånt NT 400 milliarder til NT 420 milliarder dollar (12,12 milliarder dollar til 12,62 milliarder dollar) fra lokale banker for at finansiere nye fabrikker.

Den enorme mængde lån har gjort DRAM til et endnu større dilemma for Taipei. At give DRAM-beslutningstagere mulighed for at mislykkes, kan få alvorlige konsekvenser for bankerne på øen.

Taipei forrige måned lancerede en taskforce under ledelse af de øverste embedsmænd, herunder vicepræsident og premier, for at finde ud af, hvordan man bedst kan klare problemet. Direkte kontantinjektioner er udelukket til fordel for lavrente lån og andre former for støtte.

"Jeg vil sige, at der næsten er en nær konsensus," sagde ProMOS Tseng, men han tilføjede hurtigt, at hans firma ikke er beder om gratis penge.

"Vi beder om adgang til lån," sagde han. "Dette er ikke et uddrag. Regeringen vil blive betalt tilbage."

Eric Tang, en vicepræsident hos Taiwans største DRAM-maker, Powerchip Semiconductor, sagde, at en plan om at udskyde betalinger på låneansvarlig ville være nok for hans virksomhed, og tilføjede, at "vi byder velkommen til enhver finansiel bistand, som regeringen kan yde."

Den sydkoreanske memory chip maker Hynix Semiconductor står over for en situation, der er mindre alvorlig end sine taiwanske og tyske kolleger, men har brug for penge alligevel.

Virksomheden bad kreditorer om og modtaget et løfte om yderligere lån på op til 800 mia. koreanske vundet (US $ 590,2 mio.). Manglende indsprøjtning kan medføre direkte statsstøtte, den sydkoreanske minister for vidensøkonomi Lee Youn-ho fortalte journalister i Seoul.

Situationen for Hynix er politisk følsom.

Virksomheden modtog en bailout med flere milliarder dollar i form af lån fra sydkoreanske statsstøttede banker i 2001-2002, der førte til konkurrencekonkurrencepriser fra USA, EU og Japan. Tarifferne havde ingen reel indflydelse på Hynix og er for det meste blevet løftet, men mange firmaer på det tidspunkt mumlede, at hvis Hynix havde mislykkedes, ville DRAM-industrien generelt have vendt tilbage til helbredet, fordi minus Hynixs output, DRAM-priserne måske ville have vundet. > Handels sanktioner er mindre tilbøjelige denne gang, fordi regeringer rundt om i verden taler om bailouts for en række industrier, såsom USA med sine auto beslutningstagere. Men Hynix siger proaktivt, at lånene kommer fra kreditorer, ikke regeringen. Kreditgivere omfatter dog banker fra den tidligere redning.

DRAM-industriens fremtid, ud over bailouts, synes at være et fast punkt, i hvert fald i Taiwan.

DRAM-beslutningstagere har allerede mistet milliarder dollars, men med forværring af den globale økonomiske vækst og aftagende pc-salg, er det ikke klart, når DRAM-markedet vil genoplive. Tjenestemænd i Taipei siger, at de forsøger at bestemme, hvor mange penge selskaberne har brug for, og hvor længe midlerne vil opretholde dem under forudsætning af en dårlig økonomi. Regeringen håber at undgå at lægge penge ind i et firma, som måske ender med at fejle.

Analytikere siger, at fejlen hos en eller to DRAM-beslutningstagere kunne løfte chippriserne, men at priserne måske ikke gør et bæredygtigt opsving, indtil pc'ens efterspørgsel genoplives. Og en genoplivning i pc'ens efterspørgsel i det nuværende miljø ses som almindelig ønsketænkning.