Opsving: Langsom fremgang på 'rumhøjde'

Disney World, Epcot, Universal Studios og … Space Orlando. I fremtiden kunne Florida være stedet for en simuleret "elevator", der gør det muligt for folk at tjekke livet på en rumstation, næsten.

Det er en drøm om Bradley Edwards, præsident for Black Line Ascension og en af ​​de førende fortalere af rumlifte. Centret, som ville være en kombineret underholdnings- og forskningsanlæg, kunne hjælpe med at løse en af ​​de mange kritiske problemer, der plagede begrebet rumløft, nemlig manglende finansiering.

På den første rumhøjskonference om fire år Tid i Redmond, Washington, på Microsofts campus, meddelte Edwards, at han undersøger muligheden for et kombineret underholdnings- og forskningscenter, der kaldes Space Orlando, der er designet til at hjælpe med at finansiere opførelsen af ​​en rumlifte. Bygningens klynge ville omfatte 2 millioner kvadratmeter (929.030 kvadratmeter) og en 10-etagers høj struktur, som besøgende kunne komme ind som om de gik ind i en terminal for en rigtig rumløft. De ville købe en billet, gå ind i klatretøjet og føle, at de stiger op i rummet takket være virtuel virkelighedsteknologi. De ville træde klatreren ind i rummet - eller virkelig et massivt værelse foret med plasma skærme, der viser, hvordan det ser ud til at ligge på en rumstation, hvor man ser på solsystemet.

Underholdningsanlægget vil også være et arbejdende forskningscenter. "Indpakket i det er rigtige forskningslaboratorier med glasvægge, desværre for forskerne," sprang Edwards. Besøgende ville være i stand til at observere den teknologi, forskerne arbejder på, som et levested for mennesker i rummet.

Edwards vurderer, at anlægget ville koste US $ 500 millioner til $ 1 milliard at bygge og ville tiltrække 8 millioner besøgende om året. Deres entré billetter ville hjælpe med at finansiere forskning og udvikling af en rumlifte. Som Edwards forudser det, ville en reel rumlifte i modsætning til en simuleret version bestå af et meget langt "bånd" lavet af carbon nanorør, der strækker sig fra en platform på Jorden til geosynkron højde, omkring 22.000 miles (35.406 kilometer) over Jordens overflade. Lette biler vil binde sig til båndet og ride op i rummet. Rejsetid til geosynkron højde: otte dage, der bevæger sig 120 miles i timen.

Centret kan være en relativt nem måde at finansiere forskning på, sagde han. "Ansøgning om NASA-tilskud er lidt mere udfordrende for at få finansiering," sagde han. Hidtil har kun omkring $ 570.000 i finansiering været dedikeret til begrebet rumlifte i alt, sagde han. "Ingen bliver betalt for dette," sagde han.

Der er en række andre forhindringer, ud over finansieringsproblemet. Teknisk arbejder forskere stadig ud på, hvordan man sammenstikker kulstofnanorørstrenger med den nødvendige længde.

En konferencehøjttaler pegede på et større problem, der endnu ikke er løst. "Når du har en genstand, der strækker sig fra jordens overflade til geosynkron højde, vil enhver satellit, der for øjeblikket er i omløb, hvert stykke snavs og alle satellitter i fremtiden kollidere i elevatoren", siger Ivan Bekey, en tidligere NASA-forsker i øjeblikket med Bekey Designs. "Hver eneste, uden undtagelse."

Der er omkring 6.000 satellitter i kredsløb i dag, sagde han, hvoraf mange ikke længere er i brug. Når en satellit rammer rumliften, ville den "fordampe den", sagde han.

Hidtil er ingen af ​​de mulige løsninger til at undgå en sådan kollision levedygtig, sagde han. De døde satellitter kan i det væsentlige ikke ændre deres baner for at undgå elevatoren, og det ville være for dyrt at kræve, at levende satellitter bevæger sig ud af vejen.

Nogle fortalere siger, at elevatoren kunne blive fastgjort til en platform i havet, som kunne flyttes, så elevatoren kunne undgå at nærme sig satellitter. Denne plan åbner spørgsmål omkring svingningerne, der ville rejse op og ned i elevatoren hver gang platformen flyttes. Nogle undersøgelser af sagen er gjort, men der er stadig en vis usikkerhed, især omkring hvor store svingningerne ville være, sagde Edwards.

Ideen om en rumløft voksede i science-fiction romaner omkring 1960'erne, men blev ikke en potentiel virkelighed indtil opdagelsen af ​​carbon nanorør i 1991, sagde Edwards. En rumløft er af interesse for forskere, fordi det kunne muliggøre en langt billigere metode til transport af varer til og fra rummet. Evnen til at flytte genstande let ind i rummet kunne spaere "den fulde kommercialisering af rummet", herunder produktion, turisme, solenergi generation og forskning og udvikling, sagde Edwards.

NASA har en rumlifte på sin køreplan for omkring år 2200, sagde edwards. Men det er muligt, at en rumløft kan komme først fra et land uden for USA. Japan har i øjeblikket en rumlifte på sin køreplan for 2030, udtalte Edwards.

Højttalere på konferencen erkender, at hele konceptet med rumhissen rammer mange mennesker som utrolige, men de hævder, at den teknologi, der kræves for at opbygge en sådan elevator er tilgængelig eller i det mindste plausibel.