Kinas SMIC ønsker at klatre i sorten i 2010

En kombination af faktorer, herunder et økonomisk opsving og lavere afskrivninger, skulle drive Semiconductor Manufacturing International (SMIC), Kinas største chip maker, i den sorte efter mange års tab, selskabets top den administrerende direktør sagde torsdag.

"Vi forventer at blive rentable i 2010," sagde Richard Chang, SMICs præsident og administrerende direktør i et telefonsamtale.

I fjor tegnede SMIC et tab på 440 mio. $ 1,35 milliarder og 2009 har været lige så uslebne. SMIC udgjorde et underskud på 98 mio. USD i andet kvartal, en lille forbedring i forhold til tabet på 178 mio. USD, der blev registreret i første kvartal. Virksomheden har ikke rapporteret et årligt overskud siden 2004.

Som et tegn på, hvor alvorlige SMICs økonomiske problemer er, registrerede virksomheden en negativ bruttomargin for hvert af de sidste tre kvartaler, hvilket betyder, at det kostede virksomheden mere at producere chips end de genereres i omsætning før andre omkostninger, såsom salg og generelle administrationsudgifter, tages i betragtning.

Men under alt dette røde blæk er der tegn på, at SMICs formuer endelig kunne forbedres. SMICs kapacitetsudnyttelsesgrad steg fra 34,9 procent i første kvartal 2009 til 75,4 procent i andet kvartal. Ved at fordoble antallet af producerede wafers oplevede selskabet en forbedring af bruttomarginen, hvilket var -4,8 procent i andet kvartal, en stigning fra -88,3 procent i den foregående periode.

Baseret på ordreprognoser givet til SMIC fra dets kunder, vil chip makerens udnyttelsessatser sandsynligvis blive forbedret yderligere næste år. "Vores udnyttelsesgrad for hele året skal være høj, måske omkring 85 procent," sagde Chang.

Enhver forbedring i SMICs udnyttelsesgrad afhænger i sidste ende af et bredere økonomisk opsving, som måske eller ikke er i offen. > "Jeg er forsigtigt optimistisk med hensyn til opsvinget," sagde Chang og tilføjede, at Kinas økonomi viste tegn på et opsving i første kvartal, som styrket i andet kvartal. Han bemærkede også, at observatørerne har forudsagt, at den økonomiske afmatning i USA kan komme ned i løbet af tredje kvartal, inden der startes en langsom men stabil genopretning.

Hvis et opsving sporer en højere efterspørgsel efter chips, vil SMIC drage fordel af lavere afskrivningsomkostninger, som bidrager til at forbedre dens bruttomargin.

Omkostningerne ved at opbygge en enkeltchipfabrik og tilpasse det med produktionsudstyr kan nemt være på 2 milliarder dollars eller mere. Disse omkostninger, som afskrives over tid under regnskabsregler, der har til formål at matche indtægter med omkostninger, betragtes som en del af salgsprisen til regnskabsmæssige formål og har direkte indflydelse på virksomhedens bruttomargin.

SMIC rapporterede afskrivninger på 147 mio. andet kvartal 2009. Men næste år skal tallet være betydeligt lavere, da nogle af SMICs ældre planter, der laver chips ved hjælp af 200 millimeter wafers i stedet for større 300 mm wafers, bliver fuldt afskrevet. Det betyder, at der ikke vil blive afholdt yderligere afskrivningsudgifter til deres brug.

"Vi forventer, at afskrivninger vil blive reduceret måske over 100 millioner dollars, så det hjælper os meget," sagde Chang. Den lavere afskrivningsomkostninger vil bidrage til at forbedre SMICs overordnede rentabilitet, selvom højere efterspørgsel tillader, at de resterende afskrivningskostnader spredes over flere chips.

"Hvis alt det sker, plus vi overfører til mere avancerede teknologienoder, som 65 nanometer, og vi starter at servicere kunder med 45 nanometer, så har vi stor sandsynlighed for at blive rentable i 2010, "sagde han.

Fordi de 65 nanometer og 45 nanometer teknologier er på forkant, har de højere salgspriser og bedre margener end ældre proces teknologier. Chips produceret ved hjælp af 65 proces teknologi tegnede sig for 0,1 procent af SMICs omsætning i andet kvartal. Virksomheden genererede ikke indtægter fra 45-nanometerprocessen i den periode.