BBCs IPlayer tager online videoprogrammering til kanten

BBCs iPlayer sætter tempoet for online video, der omfatter de nyeste teknologier, mens du også navigerer klæbende problemer som f.eks. digital rettighedsstyring og båndbreddeforbrug af seere.

iPlayer, som kun er tilgængelig for britiske brugere, debuterede i juli 2007 som en selvstændig applikation for kun Windows-pc'er, der kunne downloade programmer fra de foregående syv dage via P-to-P (peer-to-peer) fildeling.

Men i løbet af de sidste 10 måneder, iPlayer har set store opgraderinger på den måde, den kan levere video, videokvalitet og kompatibilitet med et stadigt voksende antal mobilenheder, hvilket sætter iPlayer i spidsen for internetvideoleverancen. BBC er ved at løse mange af problemerne med online video-levering, der har forvirret andre tjenester verden over.

"Vi vil lægge en masse forskning og udvikling i dette", siger Anthony Rose, chef for BBCs digitale medieteknologi og tidligere CTO for Kazaa, en P-to-P-fildelingstjeneste, der rangerede musikbranchen. "Jeg håber, at vi vil være en reel leder på dette område."

I december begyndte iPlayer streaming af BBC-indhold i Flash-videofiler ved 500 kbps (bits per sekund). Flash-video giver øjeblikkelig tilfredsstillelse: PC-brugere har kun brug for Flash installeret i deres browser, og videoen begynder at spille næsten umiddelbart. IPlayer P-to-P-klienten er ikke nødvendig, selv om brugerne stadig kan bruge den til at downloade et show til deres harddisk.

BBC startede i sidste måned kodningsserier ved hjælp af H.264-komprimering, som giver bedre kvalitet video, der strømmer ved 800K bps, plus et bedre lydende lydspor i AAC + -formatet.

Videoopgraderingen blev gjort mulig ved to andre fremskridt: De fleste bruger den nyeste version af Flash Player, der understøtter H.264, sagde Rose. En af BBCs partnere, Level 3 - et firma, der specialiserer sig i distribution af online video til internetudbydere (internetudbydere) - begyndte at støtte H.264.

Men den højere datastrøm betyder, at folk bruger flere data, hvilket har forårsaget internetudbydere at klage over, at iPlayer satte unødig stress på deres netværk.

I slutningen af ​​året håber BBC at begynde at bruge variabel-bit kodningssystemer, sagde Rose. Systemerne koder video på en måde, der bevarer den højeste kvalitet, men bruger den mindste mængde data, der er muligt. For eksempel i mindre bevægelige eller statiske videoscener kræves der mindre data. Disse scener ville blive kodet med en lavere bithastighed, mens hurtige scener ville blive kodet med en højere hastighed.

"Vi skal se fremkomsten af ​​ganske sofistikerede systemer, der analyserer videoen, mens den behandler" Rose sagde.

Internetudbydere bruger mindre penge, der sender videoen, og brugerne bruger også mindre data, hvilket kunne spare dem penge, sagde han. Nogle internetudbydere havde opfordret BBC til at kompensere dem som følge af udbredt brug af iPlayer.

Rose sagde, at YouTube fortsat er mere populært end iPlayer, og der er stor efterspørgsel efter video på tværs af internettet. Denne efterspørgsel er årsagen til den "kortsigtede smerte mellem et netværk bygget til i dag og markedsmuligheder, der vil være der i morgen." Netværksudbydere vil indhente, sagde han.

BBC er også ved at tage fat på DRM-spørgsmål (digital rights management). Broadcaster køber nogle programmer fra andre netværk, hvoraf mange stadig er nervøse for piratkopiering og ønsker at mandatisere en bestemt DRM-teknologi. Normalt har det været Microsofts Windows Media-system. BBC bruger også det til at sikre, at dets programmer ikke ender med fildeling netværk, selvom Windows Media er blevet hacket før.

Men BBC indkoder video i omkring 20 forskellige formater til pc'er og mobile enheder, hvoraf nogle er ikke kompatible med visse DRM-systemer. BBC har en servergård med mere end 50 rackmonterede pc'er, der kører quad-core Intel Xeon-processorer til at kode for hundredvis af programmer pr. Uge.

IPlayer-klienter vil snart være tilgængelige for et kommende Sony Walkman-produkt, en Philips Gogear-enhed og Nokias N96-telefon, sagde Rose.

"Du kan ikke mandatere en bestemt teknologi, fordi det bare ikke er muligt på tværs af de platforme, vi dækker" Rose sagde. "Målet er at ændre forholdet til indholdsejere."

Det mål at sikre indhold er ikke let piratkopieret, men giver BBC levedygtigheden til at træffe beslutning om, hvad DRM skal bruge. Piratkopiering vil altid eksistere, men "mit job er at gøre det så nemt at bruge lovligt, at du ikke ville gider hacking det," sagde Rose.

Flashversioner af et program kan ikke gemmes. Med iPlayer P-to-P-klienten forbliver et downloadet program på en pc i 30 dage, før det ikke kan afspilles. Når en person begynder at se et program, vil det forblive på en pc i syv dage.

I juni introducerede BBC iPlayer 2.0, et websted, der er redesignet for at gøre det lettere for folk at finde indhold. Det introducerede en liste over de top 10 programmer, samt husker en brugers seneste overvågede programmer for at vise nye episoder, når nogen går til iPlayer-webstedet igen. Det streamer også BBC-radioprogrammer.

Men meget mere er på vej. Snart vil iPlayer automatisk registrere en pcs bredbåndshastighed og tjene enten højere eller lavere bitrate strømme for at sikre den bedst mulige visning, sagde Rose.

I de kommende måneder vil iPlayer-brugere også snart se sociale netværk funktioner, der vil tillade folk til at dele og vurdere programmer, de kan lide og få anbefalinger fra andre mennesker med lignende interesser. Brugere vil også være i stand til at oprette konti på webstedet.

"I fjor valgte BBC, hvad du så," sagde Rose. "I år vælger du hvad du vil, og næste år vil dine venner hjælpe dig med at vælge hvad du vil se."