Som Android Approaches, Bærere omfavner Change

Mobiloperatører, længe voldgiftsmændene for indhold og tjenester på mobiltelefoner i USA, giver nu nogle grunde til andre spillere, da branchen er rocket af iPhone-succesen og fremkomsten af ​​nye spillere på den lille skærm.

AT & T og Apples forretningsmodel for iPhone opnåede, hvad luftfartsselskaberne havde forsøgt at gøre i årevis: Få forbrugerne spændt på mobile data. Det giver abonnenterne mulighed for at få fat i webens rigdom med en fuld browser (men uden Flash) og tilpasse deres telefoner med applikationer udviklet og solgt af en anden end mobiloperatøren. Den mest kopierede blockbuster af nyere mobilhistorie skylder det meste af sin succes til, hvad Apple har bygget, ikke til de operatører, der giver det service.

På tirsdag vil den næste store forstyrrelse ramme: En telefon til T-Mobile USAs netværksbaserede på Googles Android-operativsystem. Google designede platformen, som snart var åben, så udviklere kunne oprette og markedsføre deres egne applikationer royaltyfri og få dem til at fungere på alle Android-telefoner. Efter Googles ledelse udløber en open source-version af Symbian, softwaren på omkring 60 procent af verdens telefoner, næste år. Telefoner er allerede på markedet ved hjælp af et åbent, Linux-baseret operativsystem støttet af The LiMo Foundation, et industrikonsortium. Og nogle håndsæt beslutningstagere begynder også at øje software og tjenester.

[Yderligere læsning: De bedste Android-telefoner til ethvert budget.]

En AT & T-chef sagde tidligere i denne måned på CTIA Wireless I.T. & Entertainment viser, at det er for sent, at luftfartsselskaberne kan tage hovedrollen i udviklingen af ​​nye applikationer.

"Vi savnede den båd," sagde Roger Smith, direktør for næste generations tjenester.

Rivalet for rival Verizon Wireless, som iværksatte et initiativ i år for at tillade tredjeparts-enheder og applikationer på sit netværk, syntes lettet over at overdrage en vis kontrol.

"Vi kunne ikke håndtere al den innovation og gøre alle disse spil og træne alle de mennesker, og tage alt det overhead i virksomheden, "sagde CEO og CEO Lowell McAdam. "Nu vil udviklerne placere disse væddemål, og forbrugerne vil beslutte."

Mobilnet kan være "åbent" på to måder, hvor begge amerikanske operatører begynder at omfavne. Den ene tillader enheder, der ikke sælges eller mærkes af transportøren til netværket uden strenge kontroller, snarere end anstrengende gennemgang af et produkt, tilpasning af grænsefladen og timing af frigivelsen til transportørens konjunkturcyklus. Verizon tillader allerede nogle specialiserede enheder i en åben netplan, at den fungerer sammen med sin almindelige forretning, og Sprint Nextel vil bruge en lignende tilgang med sit WiMax fjerdegenerationsnetværk, der skyldes denne måned.

Den anden form for åbenhed involverer giver udviklere adgang til softwareplatforme, så deres applikationer kan fungere på mange telefoner med en version og bringer softwareleverandører og -købere sammen med mindre operatørovervågning.

Traditionelt er telefonsoftwaren blevet distribueret på multilevel software "dæk", der styres af transportørerne. Dækker sætter applikationer, eller links til at købe dem, lige på abonnentens telefon og leverer et indbygget faktureringssystem gennem transportørens regning. Forbrugerne kan også vide, at softwaren er blevet testet og godkendt til den telefon af transportøren. Men tiden og kræfterne i at få applikationer "signeret" eller godkendt af luftfartsselskaber har frustreret mange softwarefirmaer, og nogle mener, at de ikke har vist sig at være meget gode værktøjer til at sælge applikationer.

"Hvis du ' re en lille udvikler, for hvert håndsæt, for hver operatør, hvert marked, skal du underskrive et antal gange, "sagde Rich Miner, gruppeleder for mobilplatforme hos Google, på Mobilize-konferencen i torsdag i San Francisco. "Du begynder at tilføje de ressourcer, du har brug for at komme over alle disse forhindringer, og de bliver temmelig uoverstigelige," sagde Miner.

En vej rundt om dette er at bruge den mobile web selv, som bliver mere levedygtig med bedre browsere og hurtigere netværkshastigheder. Heysan, som leverer en samlet mobil SMS-platform, har holdt sin service strengt webbaseret, fordi den mangler ressourcer til at udvikle applikationer til flere operatører og operativsystemer. At skrive til 10 platforme ville kræve så mange som 50 udviklere, siger Gustaf Alstromer, CEO og medstifter af Heysan. Opstarten, der er baseret i San Francisco, har kun seks programmører. Under alle omstændigheder har Heysan trukket det meste af sit kundebase på omkring 500.000 gennem mund til mund og Google-søgninger, sagde Alstromer. Han mener ikke, at et transportdæksel ville medbringe mange brugere.

Apples iPhone SDK og App Store er branchens model for den næste software. Apple fungerer som en gateway til iPhone-applikationer, styrer sit eget SDK (softwareudviklingskit) og udøver en vis kontrol over, hvad der er i App Store, men det er ikke så stramt som en mobiloperatør, der opbygger et dæk. Denne model har vist sig at være en stor succes med at logge mere end 100 millioner downloads siden lanceringen i juli.

Flere sådanne butikker er på vej, ifølge branchens ledere.

"Brugere vil helt sikkert have mange kilder til at komme for at få applikationer, og for at få de erfaringer, de vil have, "siger John O'Rourke, daglig leder, uafhængige softwareleverandører, udvikler og konkurrencestrategi hos Microsoft.

Google vil gå endnu længere end Apple har med App Store, der forlader udviklere helt fri til at distribuere deres egen software uden certificering af nogen.

Denne frihed er roden til bekymringer hos nogle observatører, at udviklere, herunder de hos operatører, der bygger Android-baserede operativsystemer, kunne ændre platformen så meget, at platformen splinter. Hvis ikke alle Android-applikationer kan fungere på alle Android-telefoner, ville det besejre formålet med indsatsen. Mobile Linux er allerede kommet under kritik for dette.

"Når du går og beder alle Linux-løsningsleverandører, hvilken procentdel af software kører på tværs af alle deres platforme, er svaret faktisk næsten nul procent, fordi der er en sådan grad af høj fragmentering i det rum ", siger Jerry Panagrossi, vicepræsident for USAs operationer i Symbian, under en paneldiskussion på Mobilize. At operatører allerede har lanceret 23 håndsæt baseret på LiMo-teknologi, viser imidlertid, at Linux er egnet til mobilen verden, ifølge Morgan Gillis, administrerende direktør for LiMo Foundation.

Som softwareplatformsleverandører bevæger sig, søger nogle hardwareproducenter også et stykke af sektionen. Mens Nokia forbereder sig på at afhænde sin kontrollerende interesse for Symbian, ruller det langsomt ud et sæt applikationer og tjenester. De omfatter Ovi-datadeling, N-Gage mobile spilplatform, MOSH (Mobilize and Share) indholdsportalen og Nokia Maps, baseret på teknologi, den har erhvervet med sin køb på USD 8,1 mia. Navteq sidste år.

Nokias tjenester push vil sandsynligvis øge virksomhedens overskud, da håndsættemarginalerne bliver slankere, ifølge analytikere, men det kan også hjælpe Nokia med at differentiere sine enheder som forbrugernes opmærksomhed skifter til iPhone - en formidabel rival i både hardware og software - og Android-softwareplatformen.

Sony Ericsson Mobile Communications kommer også ind i akten og udvikler en særskilt startskærm til sin kommende Xperia-serie smartphones. Brugere vil kunne vælge blandt 16 hjemme skærme, hver med eget udvalg af websteder og applikationer og bare trykke på en af ​​disse "paneler" for at gøre det til det aktuelle display. Sony Ericsson og Microsoft, som leverer Windows Mobile-softwaren, der ligger til grund for Xperia, vil tilbyde en åben API (applikationsprogrammeringsgrænseflade) for tredjeparter at oprette deres egne paneler.

Men mobiloperatører vil sandsynligvis ikke blive udeladt i kulden som eneste udbydere af båndbredde. For deres del forventer nogle at gøre brug af deres tilstedeværelse i tv og hjemme bredbånd for at skabe særprægede "tre-skærm" -tjenester, der udnytter tv'et, pc'en og telefonen. Disse tilbud, som f.eks. Messaging-tjenester, der fungerer på tværs af alle disse systemer, kan være lukrative og holde kunderne loyale.

Ikke alle er overbeviste. Disse "konvergerede" tjenester kan tjene meste niche-markeder, som folk, der skal programmere deres digitale videooptagere fra deres mobiltelefoner, siger ABI Research-analytiker Clint Wheelock.

Men den nye verden af ​​åbne netværk kan vise sig at være en bedre aftale for alle, ifølge Krishna Vedati, administrerende direktør for Plusmo, som udgør en ramme for widgets og sælger den til transportører og andre. Bærere plejede at kræve omkring 40 procent af et softwarefirma's omsætning til gengæld for at sætte sit produkt på dækket, vedati sagde. Nu er applikationerne distribueret på andre måder, men luftfartsselskaberne kan opkræve ca. 30 procent for tjenester som reklameinfrastruktur, sagde han. Indtægterne kommer ud højere, fordi flere mennesker downloader applikationerne.

Hvad angår den egentlige innovation, synes luftfartsselskaberne at overgive sig. Spurgt at mobilisere hvad han ville gøre, hvis Bill Gates tilbød ham $ 1 mia. At investere, spr. Vicepræsident for Corporate Strategy Russ McGuire, der i det væsentlige indrømmes, at mobiloperatører ikke er seje.

"Jeg ville tage disse penge, og jeg ville investere det ved at muliggøre innovation af mange andre, der er mere kreative, der er forbundet i samfundets lommer, som vi ikke har synlighed til, "sagde McGuire.

(Yderligere rapportering af Nancy Gohring i Seattle.)