Antropologi er en alder gammel, til tider kompleks disciplin, og ligesom mange andre, lider den af sin retfærdige andel af kampene og uenigheden. Det er også en disciplin indhyllet i mysterium. Få mennesker synes at vide, hvilken antropologi der virkelig er eller hvad antropologer virkelig gør, og en generel uvillighed til at spørge blot brænder mysteriet videre. Få mennesker nogensinde stiller spørgsmålstegn ved, hvad en disciplin bedre kendt for at pokere rundt med dinosaurbener spiller med mobiltelefoner eller andre højteknologiske gadgets. I dagens højteknologiske verden er antropologer så synlige som nogen. I nogle projekter er de alle, der er synlige.
Antropologiens offentlige ansigt ligger sandsynligvis et sted tæt på en Indiana Jones-type karakter, en kæmpe figur i khaki, der springer rundt med oldtidens relikvier, mens de forsøger at ophæve gamle puslespil og mysterier, eller en skægget gammel mand, der arbejder med en læderbundet notesblok i et støvet, svagt oplyst, utilgængeligt rum bag på en museumsbygning. Hvis folk skulle troes, ville antropologer studere alt fra menneskelige rester til dinosaurben, gamle gryder og pander, myrer og veje. Ja, nogle mennesker tror endda antropologer studerer veje. Er der endda sådan en disciplin?
På trods af mysteriet har antropologi i de senere år været vidne til en mini-renæssance. Da vores liv bliver udsat for mere og mere teknologi, og virksomheder bliver mere og mere interesserede i, hvordan teknologi påvirker os, og hvordan vi interagerer med det, har antropologer fundet sig i stigende efterspørgsel. Da Genevieve Bell slog hende tilbage på akademiet og begyndte at arbejde med Intel i slutningen af 1990'erne, blev hun anklaget for at "sælge ud". I dag hopper antropologer på chancen for at hjælpe med at påvirke fremtidig innovation, og for mange er arbejdet i teknologibranchen blevet det, der skal gøres.
Så hvis antropologi ikke er undersøgelse af myrer eller veje, hvad er det? Generelt beskrevet som "den videnskabelige undersøgelse af oprindelsen, adfærd og menneskets fysiske, sociale og kulturelle udvikling" skelnes antropologien fra andre samfundsvidenskabelige fag som sociologi ved at lægge vægt på, hvad der kaldes "kulturel relativitet" princippet om, at en persons overbevisninger og aktiviteter skal fortolkes med hensyn til hans eller hendes egen kultur, ikke den af antropologen. Antropologi tilbyder også en tilbundsgående undersøgelse af konteksten - de sociale og fysiske forhold, som folk lever i - og fokus på tværkulturelle sammenligninger. Til dig og mig sammenligner det en kultur med en anden. Kort sagt, hvor en sociolog kan sammensætte et spørgeskema for at forstå, hvad folk tænker på et objekt, vil en antropolog fordybe sig i emnet og forsøge at forstå det fra "indenfor." Antropologi har en række underfelter og, ja, en af dem indebærer at pokere rundt med gamle knogler og relikvier. Men for mig har udviklingsantropologi altid været det mest interessante underfelt på grund af den rolle, den spiller i tredje verdens udviklingsarena. Som disciplin blev det båret ud af alvorlig kritik af den generelle udviklingsindsats, idet antropologer regelmæssigt påpegede manglende mange agenturer til at analysere konsekvenserne af deres projekter på en bredere human skala. Desværre er ikke et stort beløb ændret siden 1970'erne, hvilket gør udvikling antropologi som relevant i dag som det nogensinde har været. Mange akademikere - og praktikere - hævder, at antropologi bør være en vigtig del af udviklingsprocessen. I virkeligheden er det i nogle projekter og i andre er det ikke.
Det er almindeligt anerkendt, at projekter kan lykkes eller fejle på realiseringen af deres relative virkninger på målgrupper, og udviklingsantropologi ses som et stadig vigtigere element ved at bestemme disse positive og negative virkninger. I IKT-sektoren - især inden for emerging market divisions - er det nu ikke ualmindeligt at finde antropologer, der arbejder inden for højteknologiske virksomheders korridorer. Intel og Nokia er to sådanne eksempler. Ligesom store udviklingsprojekter kan mislykkes, hvis agenturer ikke forstår deres målgrupper, kan kommercielle produkter mislykkes, hvis virksomheder ikke forstår de samme mennesker. I dette tilfælde går disse mennesker af et andet navn - kunder.
Den eksplosive vækst i ejerskabet af mobiltelefoner i udviklingslandene er stort set nede på et pulserende genbrugsmarked og ankomsten af billige telefoner på 20 dollar, men er også delvis nedadgående til de fremtidsrettede mobilproducenters indsats. Antropologer, der arbejder for virksomheder som Nokia bruger øgede mængder tid på at forsøge at forstå, hvad folk, der lever i den såkaldte "bunden af pyramiden", måske vil have fra en telefon. Mobiltelefoner med lygter er blot et eksempel på et produkt, der kan komme ud af dette mærke af brugercentreret design. Andre omfatter mobiltelefoner med flere telefonbøger, som tillader mere end én person at dele en enkelt telefon, en praksis, der stort set er uhørt på mange udviklede markeder.
Min første smag af antropologi kom lidt ved et uheld primært ned til Sussex University politik for eleverne at vælge en anden grad, der er omfattet af deres udviklingsstudier mulighed (dette var min hovedinteresse tilbage i 1996). Social antropologi var et valg, og en der så lidt mere interessant ud end geografi, spansk eller fransk (ikke at der er noget galt med disse emner). I løbet af min grad dannede jeg mange nøgleideer og meninger om centrale arbejdsområder om den relevante teknologibevægelse og antropologins praktiske rolle, især i det globale bevarelses- og udviklingsarbejde.
Det var først indtil tre eller fire år senere, at betydningen - og relevansen - af antropologi blev tydelig for mig. Det er opstået som en central søjle i mit arbejde og er interessant det område, der rejser mest øjenbryn blandt delegerede på konferencer. Men det handler ikke kun om graden. Mange ideer, værdier og meninger blev cementeret under mange magi, der bor og arbejder i udviklingslande over en 15-årig periode. Hospital- og skolebyggeri i Uganda og Zambia, biodiversitetsundersøgelser i Uganda, primatbevarelse i Nigeria og Kamerun, civilsamfundets arbejde i Zimbabwe, og magi af ikt-relateret forskning i Sydafrika og Mozambique har alle kombineret for at give mig en reel mening af virkeligheden på jorden for mange mennesker, der bor i udviklingslandene. Denne indsigt tror jeg er afgørende, selvom det har taget 15 år at vinde.
I dag mener håndsættere som Nokia og Motorola, at mobilenheder vil "lukke den digitale deling på en måde, som pc'en aldrig kunne." Industriorganisationer som GSM Association driver deres egne "Bridging the Digital Divide" -initiativerne, og internationale udviklingsagenturer pumper hundredvis af millioner dollars til økonomiske, sundhedsmæssige og uddannelsesmæssige initiativer baseret på mobiltelefoner og mobilteknologi.
For at mobiltelefonen for at nå sit fulde potentiale, skal vi forstå, hvad folk i udviklingslande har brug for fra deres mobilenheder, og hvordan de kan anvendes på en måde, som positivt påvirker deres liv. Lyder som det perfekte arbejde for en antropolog til mig.
Ken Banks bruger sig til mobilteknologi for positive sociale og miljømæssige ændringer i udviklingslandene og har brugt de sidste 15 år til at arbejde med projekter i Afrika. For nylig resulterede hans forskning i udviklingen af FrontlineSMS, et feltkommunikationssystem designet til at styrke græsrods ideelle organisationer. Ken blev uddannet fra Sussex University med æresbevisning inden for social antropologi med udviklingsstudier og deler i øjeblikket sin tid mellem Cambridge (UK) og Stanford University i Californien på et MacArthur Foundation-finansieret Fellowship. Yderligere detaljer om Ken's bredere arbejde er tilgængelige på hans hjemmeside.